Boeing es una de las empresas más grandes e importantes de Estados Unidos. Se podría decir que es demasiado grande para quebrar, pero ¿es también demasiado grande para que se le exija rendir cuentas?
La empresa es uno de los dos principales fabricantes de grandes aviones comerciales del mundo y se encuentra entre los cinco principales contratistas de defensa de Estados Unidos.
Emplea a más de 170.000 personas en todo el mundo, incluidas 150.000 en Estados Unidos, y el año pasado generó ingresos por casi 78.000 millones de dólares (60.000 millones de libras esterlinas). Realiza una contribución vital a la economía estadounidense.
Pero su compromiso con la seguridad ha sido puesto en duda en repetidas ocasiones, más recientemente después de un incidente a principios de este año en el que una puerta en desuso se cayó de un Boeing 737 Max minutos después del despegue.
Desde entonces, los denunciantes han hecho una serie de denuncias sobre supuestas prácticas inseguras en las fábricas de Boeing, así como en las de su principal proveedor, Spirit Aerosystems.
Los fiscales del gobierno ya han dado su respuesta. Boeing ha llegado a un acuerdo en virtud del cual… declararse culpable de un cargo penal existentepagar 243,6 millones de dólares y someterse a un seguimiento independiente durante tres años.
Los críticos piden un cambio fundamental en la cultura corporativa de Boeing, por lo que es probable que el acuerdo sea muy controvertido.
Esto se debe en gran medida a que los fallos de seguridad en la empresa están lejos de ser nuevos, y los intentos de solucionarlos parecen no haber tenido éxito.
Hace cinco años, Boeing estaba bajo asedio: 346 personas habían muerto en dos accidentes casi idénticos que involucraron a su nuevo 737 Max, con apenas unos meses de diferencia.
Se supo que se habían ahorrado recursos durante el diseño del avión y que se había engañado a los reguladores. Después del primer accidente, se permitió que el avión siguiera volando a pesar de que se sabía que tenía un problema.
Boeing fue acusada de anteponer las ganancias a la seguridad de los pasajeros. En 2021, acordó pagar un acuerdo de 2.500 millones de dólares, pero evitó ser procesada por un cargo de conspiración para cometer fraude criminal.
El Departamento de Justicia (DoJ) ahora ha concluido que Boeing violó los términos de ese acuerdo (al no implementar y hacer cumplir un programa adecuado de cumplimiento y ética), lo que permite que la compañía sea procesada ahora bajo el cargo penal original.
Pero los familiares de muchos de los asesinados creen que el nuevo acuerdo es demasiado indulgente y pedían una pena mucho más severa.
En una carta enviada a los fiscales el mes pasado, su abogado Paul Cassell pidió una multa de más de 24.000 millones de dólares en reconocimiento a lo que describió como “el crimen corporativo más letal en la historia de Estados Unidos”.
También pidió que se procese a ciertas personas, incluido el ex director ejecutivo, Dennis Muilenberg.
Los legisladores en Washington también han expresado su preocupación de que Boeing es demasiado importante como para ser considerado plenamente responsable.
En una audiencia en abril, el senador republicano Ron Johnson dijo que temía que los reguladores estuvieran preocupados por dañar a una empresa tan crítica para la economía estadounidense.
“Volveré a la realidad de que todos queremos que Boeing tenga éxito”, dijo.
“No queremos pensar que existen condiciones en estos aviones que realmente deberían obligar a los reguladores a dejarlos en tierra: lo que eso le haría a nuestra economía, lo que eso le haría a la vida de las personas.
“Creo que eso es lo que impulsa la falta de responsabilidad”, añadió.
Los analistas dijeron que había pocas dudas de que el estatus de Boeing como importante contratista del ejército estadounidense habría sido un factor clave a la hora de decidir qué medidas tomar contra la compañía.
Solo en 2022, acumuló contratos con el Departamento de Defensa por valor de más de 14 mil millones de dólares.
“Eso puede ser lo más importante no en relación con los términos directos de la declaración de culpabilidad, sino más bien con las negociaciones sobre la posible inhabilitación o suspensión de la contratación”, dijo el profesor Brandon Garrett de la Facultad de Derecho de la Universidad de Duke, que rastrea los procesos corporativos.
También hay que tener en cuenta la posición de Boeing en el mercado de la aviación comercial. El gigante aeroespacial tiene pedidos de más de 6.000 aviones, lo que representa años de producción. Su gran rival, Airbus, tiene una cartera de pedidos aún mayor y ha tenido dificultades para producir suficientes aviones para satisfacer la demanda.
En pocas palabras, el mercado necesita actualmente a Boeing para que las aerolíneas puedan obtener los aviones que necesitan, pero en el futuro la empresa también tendrá que estar en buena forma para poder hacer frente a la amenaza de un rival emergente.
El fabricante chino Comac, que cuenta con el respaldo del Estado, produce actualmente el avión de pasajeros C919, un rival potencial del 737 Max y del Airbus A320 neo. El avión comenzó a realizar vuelos comerciales en mayo.
Aunque su cartera de pedidos es minúscula en comparación con la de los dos gigantes establecidos, a largo plazo podría beneficiarse de cualquier debilidad del gigante estadounidense.
También existe potencial para que la brasileña Embraer, un exitoso fabricante de aerolíneas regionales más pequeñas, ocupe el espacio ocupado por Boeing y Airbus.
“Boeing es demasiado grande para quebrar, pero no es demasiado grande para ser mediocre”, dice Ronald Epstein, director general del Bank of America, que sigue a la empresa.
“Todos queremos un Boeing sano”, añade. “Tener un Boeing que va por mal camino es malo para todos”.
Las crisis ya han afectado gravemente a la empresa, que ha perdido dinero cada año desde 2019, una suma total de más de 30.000 millones de dólares.
Todo esto puede explicar por qué el Departamento de Justicia no ha impuesto sanciones más severas a Boeing. Sin embargo, la empresa ha admitido haber cometido un grave delito.
Esto en sí mismo es un avance importante. La pregunta ahora es si el Departamento de Justicia ha hecho lo suficiente para disuadir futuras irregularidades.