Pavel Durov fue considerado en su día la respuesta rusa a Mark Zuckerberg. Ahora se enfrenta a una pena de prisión en Francia.
El multimillonario cofundador de Telegram (una aplicación de mensajería ultrasegura que cuenta con más de 900 millones de usuarios) es aclamado por algunos como un héroe antiautoritario y defensor de la libertad de expresión que se enfrentó al poder de Vladimir Putin.
Para otros, es un magnate tecnológico negligente, responsable de crear una plataforma donde la actividad criminal pasa desapercibida.
Las autoridades francesas, al parecer, se sitúan en este último grupo. El sábado, Durov fue Detenido a su llegada al aeropuerto de Le Bourgetcerca de París, después de viajar en avión privado desde Bakú, Azerbaiyán.
El hombre de 39 años está acusado de no abordar el crimen en Telegram como parte de una investigación sobre presunto fraude, tráfico de drogas y promoción del terrorismo en la plataforma, apodada la “nueva web oscura” por los críticos.
Su detención marca el ejemplo más destacado de un ejecutivo de redes sociales que ha sido puesto bajo control hasta el momento, lo que ha suscitado Preguntas profundas para el futuro de las redes utilizadas por miles de millones de personassus propietarios y los reguladores y autoridades que luchan por comprender nuestro mundo digital.
La historia de Telegram se remonta a su fundación en 2013, cuando Durov y su hermano Nikolai se propusieron crear una aplicación capaz de ofrecer total seguridad y anonimato a sus usuarios. Hasta el día de hoy, la plataforma no recopila ningún dato de los usuarios aparte del número de teléfono (ni siquiera un nombre, correo electrónico o fecha de nacimiento) y la moderación ligera sigue siendo parte de su atractivo.
Está encriptada de forma segura y no vende datos a terceros. Durov, que tiene una fortuna estimada en 15 mil millones de dólares, confía tanto en su seguridad que su sitio web ofrece una recompensa de 300.000 dólares a quien demuestre que los mensajes de Telegram se pueden descifrar. En poco más de una década, se ha convertido en una de las cinco aplicaciones más descargadas del mundo.
Su éxito está íntimamente ligado a la propia historia de Durov. Sus abuelos estuvieron entre las decenas de millones de rusos que fueron perseguidos por Joseph Stalin, y su abuelo fue enviado a uno de los infames gulags del autócrata. Durov nació en 1984 en Leningrado, en la entonces Rusia soviética, de padres rusos y ucranianos, y pasó la mayor parte de su infancia en Turín, Italia, donde trabajaba su padre.
Cuando la familia finalmente regresó a Rusia, la Cortina de Hierro había caído y Durov se inscribió como estudiante de humanidades en la Universidad Estatal de San Petersburgo. Mientras estuvo allí, comenzó a inspirarse en Silicon Valley y El éxito de Facebook En particular, aprender a codificar.
Tras graduarse, creó VKontakte, una red social similar a la que idearon Mark Zuckerberg y cuatro de sus compañeros de estudios de Harvard en Estados Unidos. De hecho, el propio Durov ha sido descrito a menudo como la respuesta de su país a la El director ejecutivo de Meta.
VKontakte floreció y rápidamente se convirtió en la plataforma social más popular del país. Durov la describió desde entonces como un “paraíso libertario” en el mercado de Internet no regulado que existía en Rusia en ese momento.
Pero en 2011, la situación cambió. Putin, entonces primer ministro, dejó en claro que buscaba regresar a la presidencia y Durov se enojó con el Kremlin por negarse a cumplir con las solicitudes de bloquear la actividad de la oposición en VKontakte en medio de protestas masivas por las controvertidas elecciones parlamentarias. En cambio, se burló de la situación, publicando un meme de un perro con una sudadera con capucha y la lengua afuera, así como imágenes que revelaban las solicitudes de Moscú.
Las relaciones siguieron deteriorándose en los años siguientes. La policía armada allanó su apartamento en San Petersburgo y, en 2014, se vio obligado a abandonar Rusia por completo tras ser despedido como director ejecutivo de VKontakte tras negarse públicamente a entregar los datos de los usuarios a las agencias de seguridad rusas y bloquear El relato del difunto líder de la oposición Alexei Navalny.
Poco antes de huir, se informó de que San Cristóbal y Nieves le concedió la ciudadanía tras invertir 250.000 dólares en la industria azucarera de la nación caribeña. “Prefiero ser libre que recibir órdenes de nadie”, ha dicho desde entonces sobre su salida de Rusia. En 2021, se le concedió la ciudadanía francesa de forma controvertida y, antes de su detención, residía principalmente en Dubái, tras haber obtenido también un pasaporte de los Emiratos Árabes Unidos.
Se dice que Durov lleva un estilo de vida ascético, evitando la carne, el alcohol, la cafeína y el azúcar. Si bien es soltero y ha dicho que prefiere vivir solo, reveló en una publicación de Telegram que cree que ha engendrado más de 100 hijos mediante donación de esperma.
En Instagram, donde tiene 1,5 millones de seguidores, Durov publica regularmente fotografías de destinos exóticos y de su físico tonificado. En una publicación reciente, cita al filósofo estoico Marco Aurelio: “Un hombre debe mantenerse erguido, no dejarse mantener erguido por otros”.
Es difícil saber quién es realmente Durov a partir de su huella en línea, y rara vez concede entrevistas, pero la inescrutabilidad está en el ADN de Telegram.
La aplicación se ejecuta a través de una red complicada de servidores internacionales y empresas fantasma para aislarla de la regulación y la interferencia gubernamental. En 2018, confirmó en X, y luego en Twitter, que Telegram tiene su sede en Dubái, pero que es “poco probable que alguna vez considere alguna ubicación como su base permanente”.
En marzo de este año, se informó que Telegram estaba cerca de alcanzar la rentabilidad y estaba considerando una IPO.
La privacidad es primordial: ofrece a los usuarios mensajería y llamadas seguras, así como la posibilidad de crear “grupos” para comunicarse con hasta 200.000 personas o “canales” para transmitir a un número ilimitado. También tiene una función de “Chat secreto” que se autodestruye. En 2015, Durov dijo que desde que se fundó Telegram, “no hemos revelado ni un solo byte de datos de los usuarios a terceros, incluidos funcionarios gubernamentales”.
Las protecciones de la aplicación la han convertido en una fuente de noticias útil en partes del mundo donde la censura está muy extendida y en una herramienta fundamental para los activistas pro democracia que viven bajo regímenes opresivos como en Irán y Bielorrusia.
Es especialmente popular en los antiguos países soviéticos y lo utiliza ampliamente el presidente ucraniano, Volodymyr Zelenskyy ciudadanos rusos que quieran acceder a información sin censura sobre la guerra entre Rusia y Ucrania. También ha sido adoptada por medios de noticias como el New York Times y Bloomberg, que tienen cuentas en Telegram.
Pero también tiene un lado oscuro: las funciones de privacidad y anonimato convierten a la plataforma en un refugio seguro para los delincuentes. Los investigadores han advertido de que Telegram es un ecosistema en expansión de contenido ilegal y violento relacionado con teorías conspirativas de extrema derecha, extremismo, terrorismo y abuso infantil.
El uso de la aplicación se disparó en el Reino Unido tras el asesinato de tres colegialas en Southport el mes pasado, y estuvo ampliamente vinculada a los violentos disturbios que siguieron en las calles de todo el país, tras haber sido utilizada por agitadores de extrema derecha para alimentar y organizar los disturbios. La plataforma actúa para eliminar contenido ilegal y dañino en los canales públicos, pero su sitio web dice que: “Todos los chats y chats grupales de Telegram son privados entre sus participantes. No procesamos ninguna solicitud relacionada con ellos”.
Antes de que la aplicación adoptara una postura más firme contra el contenido vinculado al terrorismo, en particular en 2019 tras el letal ataque terrorista en el Puente de Londres, era la plataforma favorita de los grupos del Estado Islámico. Pero los expertos advierten que sigue siendo un semillero de propaganda.
Tras el ataque del 7 de octubre a Israel, Hamás ha utilizado la aplicación en repetidas ocasiones para difundir contenidos. También se descubrió que soldados de las Fuerzas de Defensa de Israel dirigían un canal de Telegram gráfico y no autorizado. La propaganda, la desinformación y la violencia están a la orden del día. Según se informa, los canales de la aplicación venden armas, drogas y tarjetas bancarias clonadas ilegalmente.
Así pues, Telegram, quizás más que cualquier otra aplicación importante, se ha convertido en un campo de batalla digital en el que las autoridades, los delincuentes y el propio Durov se enfrentan en un duelo de alto riesgo. Sin duda, su detención ha provocado indignación y alivio a la vez.
La legisladora rusa Maria Butina dijo que Durov era una “víctima de una caza de brujas por parte de Occidente” y agregó que su arresto significa que “la libertad de expresión en Europa está muerta”.
Elon Musk, Un magnate tecnológico y defensor de la “libertad de expresión”Mientras tanto, utilizó su plataforma X, antes conocida como Twitter, para pedir a la policía francesa que “liberen a Pavel”.
“No creo que debamos vigilar la forma en que las personas se expresan… De lo contrario, podemos degradarnos rápidamente hacia el autoritarismo”, dijo el propio Durov al periódico. El tiempo financiero en marzo.
Está claro que otros tienen una opinión diferente. Durov puede ver su aplicación como el producto de un compromiso férreo con la privacidad y la libertad de expresión, pero los críticos sostienen que se ha convertido en un auténtico salvaje oeste en línea, actuando como un imán para los malos actores interesados en evadir restricciones más estrictas en plataformas rivales.
“Ya basta de impunidad para Telegram”, dijo un investigador francés el domingo. Mientras Durov espera su comparecencia ante el tribunal, parece que ese podría ser el caso.
Telegram no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.