Por Jack Marley, editor de Medio Ambiente y Energía, edición del Reino Unido
Londres, Cuando el huracán Beryl azotó las Islas Granadinas el 1 de julio, sus vientos de 150 mph y su impresionante marejada ciclónica lo convirtieron en la tormenta de categoría 5 más temprana que haya visto el Atlántico tropical.
Se había pronosticado con mucha antelación que en 2024 habría una temporada de huracanes activa. Sin embargo, la velocidad a la que Beryl se intensificó, pasando de la fuerza de tormenta tropical con vientos promedio de 112 km/h a la categoría de huracán mayor con vientos de 210 km/h en apenas 24 horas, dejó atónitos a los científicos.
“Beryl es una tormenta más típica del corazón de la temporada de huracanes que de junio, y su rápida intensificación y fuerza probablemente hayan sido impulsadas por aguas inusualmente cálidas”, dice Brian Tang, profesor asociado de ciencias atmosféricas en la Universidad de Albany, Universidad Estatal de Nueva York.
A medida que el mundo se calienta más rápido debido a las emisiones récord de combustibles fósiles, las investigaciones sugieren que habrá más sorpresas desagradables por venir.
En una estrecha franja del océano Atlántico medio donde se forman la mayoría de los huracanes, las temperaturas de la superficie del mar son anormalmente altas. De hecho, el contenido de calor del océano (una medida de cuánta energía contiene el agua superficial de la que se alimentan los huracanes) estaba cerca de su promedio para septiembre el 1 de julio.
El agua acumula calor lentamente, por lo que es alarmante ver que el calor del océano se acerca a su pico habitual a principios del verano. Si el Atlántico tropical ya está produciendo este tipo de tormentas, ¿qué nos deparará el resto de la temporada de huracanes?
Una temporada excelente
“Si el pronóstico inicial del Centro Nacional de Huracanes, publicado el 23 de mayo, es correcto, el Atlántico Norte podría ver entre 17 y 25 tormentas con nombre, entre ocho y 13 huracanes y entre cuatro y siete huracanes importantes para fines de noviembre”, dice Jhordanne Jones, investigadora postdoctoral que estudia cómo el cambio climático afecta el esfuerzo científico para predecir huracanes en la Universidad de Purdue.
“Es el mayor número de tormentas con nombre registrado en cualquier pronóstico de pretemporada”.
El agua de mar a más de 26 grados Celsius es el elemento vital de los huracanes. El aire cálido y húmedo es otro requisito previo. Pero eso no es todo lo que estos monstruos necesitan para alcanzar los límites de su ferocidad: también se necesitan vientos constantes en la atmósfera superior e inferior para mantener las tormentas ciclónicas en movimiento.
Se espera que a finales de este verano se produzca un cambio de El Niño a La Niña (dos fases opuestas en un patrón de temperatura a largo plazo en el Pacífico). Esto podría reducir los vientos alisios que, de otro modo, podrían destrozar el vórtice de un huracán. Jones afirma:
“La Niña puede indicar un comienzo temprano de la temporada, así como una temporada más larga, ya que La Niña, junto con un Atlántico cálido, mantiene un entorno propicio para huracanes en etapas más tempranas y prolongadas del año”.
Se podría esperar que el calentamiento global provoque más huracanes, pero eso no es lo que han descubierto las investigaciones hasta ahora, según Ben Clarke y Friederike Otto, dos científicos que intentan atribuir el papel del cambio climático a los fenómenos meteorológicos extremos.
“En un mundo que se calienta rápidamente, abundan el aire cálido y húmedo y las altas temperaturas oceánicas. Sin embargo, no hay evidencia de que los huracanes se estén produciendo con mayor frecuencia, ni los científicos esperan que esto cambie con un mayor cambio climático”, afirman.
En cambio, es más probable que los huracanes que se produzcan sean tormentas de gran magnitud como Beryl. Las condiciones para la formación de huracanes también se encontrarán más al norte y al sur del ecuador, ya que el océano se está calentando rápidamente en todas partes. Y los huracanes del Atlántico pueden formarse fuera de la temporada en la que la gente los espera.
“También hay evidencia de que se están moviendo más lentamente y es cada vez más probable que se detengan por completo cerca de la costa, lo que provoca más inundaciones a medida que cae más lluvia sobre un lugar. Esta fue una de las razones por las que el huracán Harvey, que azotó Texas y Luisiana en 2017, fue tan destructivo”, dicen Clarke y Otto.
El trío de huracanes mortales que azotaron el Atlántico en rápida sucesión ese verano no dio mucho respiro a la gente. Estos “grupos de tormentas”, como los llama la investigadora en adaptación climática Anitha Karthik, son una tendencia climática creciente que está haciendo que las zonas propensas a huracanes sean cada vez más inhóspitas.
Colonialismo climático
“Cuando el huracán María azotó la isla caribeña oriental de Dominica en 2017, causó un tipo de devastación impensable para países más grandes”, afirma Emily Wilkinson, experta en resiliencia climática de la Universidad de las Indias Occidentales.
“El huracán de categoría 5 dañó el 98 por ciento de los techos de los edificios y causó daños por valor de 1.200 millones de dólares. Dominica perdió efectivamente el 226 por ciento de su PIB de la noche a la mañana”.
Dominica, que se comprometió a convertirse en la primera nación resiliente al clima, se dedicó a reconstruir viviendas, puentes y otras infraestructuras. La conservación de los bosques y arrecifes que amortiguan la lluvia, el viento y las olas fue una prioridad, dice Wilkinson. Pero al intentar construir un futuro sostenible a partir de los restos de María, Dominica tuvo que lidiar con su pasado como colonia europea, un destino compartido por muchos pequeños estados insulares del Caribe y otros lugares.
“En la mayoría de las islas del Caribe, la exposición a los peligros es aproximadamente la misma, pero las investigaciones muestran que la pobreza y la desigualdad social magnifican drásticamente la gravedad de los desastres”, dicen Levi Gahman y Gabrielle Thongs, profesores de geografía, también de la Universidad de las Indias Occidentales.
Los británicos impusieron en Dominica una economía de plantación que desperdició el potencial productivo de la isla y canalizó su riqueza al exterior, dice Wilkinson.
“Sin embargo, Dominica también tiene la comunidad indígena restante más grande del Caribe, y el pueblo Kalinago tiene prácticas agrícolas que combinan la diversificación de cultivos con métodos de plantación que ayudan a estabilizar las laderas”, agrega.
Los Estados vulnerables al cambio climático pueden aprovechar estas ventajas para sortear un futuro incierto, pero las experiencias de las islas del Caribe muestran cómo un proceso supuestamente histórico como el colonialismo todavía se cobra vidas en el presente.
Las crecientes tormentas harán más urgentes las demandas de “reparaciones climáticas” para el mundo antiguamente colonizado por parte de los países ricos que más han contribuido al problema climático. PY PY
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