China se esfuerza por atraer turistas extranjeros, pero a algunos les resulta difícil venderlo

Por Sophie Yu y Casey Hall

PEKÍN (Reuters) – Guilherme Carvalho realizó su primera visita a China este mes y el italiano dijo que uno de los principales factores detrás del viaje fue la política pospandémica de eliminar los permisos de entrada para algunos turistas.

Antes, todos los visitantes extranjeros tenían que pasar por el engorroso proceso de solicitar una visa china. Ahora, los visitantes de más de una docena de países pueden simplemente volar y quedarse hasta 15 días.

“No esperaba sentirme tan seguro”, dijo Carvalho, quien visitó Shanghai. “Todos son muy amables”.

Carvalho no está solo. Mientras las autoridades se centran en impulsar el turismo extranjero en un intento de reactivar la economía y estimular el gasto de consumo, miles de visitantes han acudido en masa a China, alentados por las políticas de visados ​​y el acceso más fácil a sus singulares servicios de pago digital.

Al 24 de junio, las reservas desde varios países bajo la política de visa, incluidos Francia, Alemania, Italia, Malasia y Tailandia, aumentaron un 150% interanual, según mostraron los datos de la agencia de viajes en línea más grande de China, Trip.com.

También se prevé que las reservas para julio y agosto sean mayores.

“Estamos muy emocionados de ver esta tendencia. Mucha gente tenía algunas ideas equivocadas sobre China antes de venir, pero después de llegar, sienten que ciudades como Shanghái son muy seguras y muy limpias”, dijo Jane Sun, directora ejecutiva de Trip.com.

Desde diciembre, China ha concedido la entrada sin visado a turistas de varios países, incluidos Francia, Alemania, Italia, España, Australia, Nueva Zelanda y Polonia.

Los países del sudeste asiático, incluidos Tailandia, Singapur y Malasia, también han llegado a acuerdos con Pekín para facilitar los viajes sin visado.

En la semana en que China anunció los viajes sin visa para los visitantes de Australia y Nueva Zelanda, las ventas de tours aumentaron un 133% en comparación con la semana anterior, dijo Yvette Thompson, gerente general de ventas y marketing para Australia y Nueva Zelanda en la agencia de viajes Intrepid Travel.

“Tras la pandemia, las visas han supuesto otro nivel de complejidad para los viajeros. Por eso, creo que eliminar esa complejidad es una buena medida”, afirmó.

RECUPERACIÓN A LARGO PLAZO

El reciente aumento del turismo se produce después de que China cerrara sus fronteras a principios de 2020 para combatir la pandemia de COVID-19 y las mantuviera cerradas hasta principios de 2023.

Pero incluso con el impulso a la política de exención de visas, ahora llegan muchos menos turistas a China que antes de la pandemia.

Según datos oficiales sobre turismo, China recibió un total de 49,1 millones de visitantes extranjeros en 2019, de los cuales más de un tercio lo hizo por motivos de turismo y ocio. Los ingresos por turismo internacional alcanzaron los 131.300 millones de dólares ese año.

En el primer semestre de 2024, el número de extranjeros que ingresaron a China fue mucho menor: 14,6 millones. De ellos, 8,5 millones ingresaron sin visa, lo que representa poco más de la mitad del total, según la Administración Nacional de Inmigración.

Los datos sobre los ingresos por turismo internacional de China no se publican desde 2019.

Los agentes de viajes dicen que tienen la esperanza de que el próximo año atraerá más turistas extranjeros a medida que la demanda mundial de viajes y los horarios de vuelos se recuperen aún más a los niveles previos a la pandemia.

Sin embargo, China necesita hacer más que simplemente eliminar visas para incentivar a los extranjeros, dicen los expertos.

Las tensiones geopolíticas, un gobierno que no tolera la disidencia y la imagen a veces beligerante de China en algunos medios occidentales han mantenido alejados a algunos turistas. El mes pasado, dos ataques separados con cuchillos a extranjeros también despertaron preocupaciones de seguridad.

China también debe competir por la atención con Japón, que está experimentando un auge en el turismo gracias a su débil yen.

“Cuanto más hablemos de las razones para ir a China –los diversos paisajes, la historia, la diferencia entre la Pekín imperial y la Shanghái futurista–, creo que más rápido se disipa la publicidad negativa”, dijo el agente de viajes Thomson.

Otro obstáculo potencial para los extranjeros es la vasta infraestructura digital de China.

El pago de todo, desde billetes de transporte hasta reservas de restaurantes y entradas a sitios turísticos, se realiza mediante códigos QR vinculados a aplicaciones de pago locales como WeChat y Alipay, lo que dificulta las interacciones diarias para los titulares de tarjetas bancarias extranjeras.

China ha permitido vincular tarjetas bancarias extranjeras a Alipay y WeChat, pero el sistema y las barreras del idioma siguen siendo desalentadoras.

“No puedo imaginar cómo un extranjero que no tiene herramientas de pago chinas y no habla el idioma puede lidiar con todo esto”, dijo Liang Hongling, una académica china que vive en Glasgow y que planea viajar con su esposo irlandés a su ciudad natal en Xinjiang este mes.

(Reporte de Sophie Yu en Beijing y Casey Hall en Shanghai; editado por Anne Marie Roantree y Miral Fahmy)