Por Ryan Woo
PEKÍN (Reuters) – China lanzó su mayor avión de carga no tripulado diseñado para uso civil, mientras el principal fabricante de drones del mundo intensifica los vuelos de prueba de vehículos aéreos autónomos (UAV) que en última instancia podrían transportar de todo, desde comida para llevar hasta personas.
El avión bimotor, con una capacidad de carga útil de 2 toneladas métricas, despegó el domingo en un vuelo inaugural, según informaron los medios estatales, citando al desarrollador Sichuan Tengden Sci-tech Innovation Co., para un viaje de unos 20 minutos en la provincia suroeste de Sichuan.
Los fabricantes de drones civiles de China están probando cargas útiles más grandes mientras el gobierno impulsa la construcción de una economía de baja altitud; el regulador de la aviación prevé una industria de 2 billones de yuanes (279 mil millones de dólares) para 2030, para una expansión de cuatro veces a partir de 2023.
El dron construido por Tengden, con una envergadura de 16,1 m (52,8 pies) y una altura de 4,6 m (15 pies), es ligeramente más grande que el avión ligero más popular del mundo, el Cessna 172 de cuatro asientos.
La prueba se realizó después del vuelo inaugural en junio de un dron de carga desarrollado por la estatal Aviation Industry Corp of China (AVIC), la empresa aeroespacial líder.
El HH-100 de AVIC tiene una capacidad de carga útil de 700 kg (1.543 libras) y un radio de vuelo de 520 km. El año que viene, AVIC tiene previsto probar su mayor dron de carga, el TP2000, que puede transportar hasta 2 toneladas de carga y volar cuatro veces más lejos que el HH-100.
China ya ha iniciado entregas comerciales mediante drones.
En mayo, la empresa de drones de carga Phoenix Wings, parte del gigante de entregas SF Express, comenzó a entregar fruta fresca desde la provincia insular de Hainan al sur de Guangdong, utilizando drones Fengzhou-90 desarrollados por SF, una unidad de SF Holding.
Los drones de carga prometen tiempos de entrega más cortos y costos de transporte más bajos, dicen expertos de la industria china, al tiempo que amplían las entregas a sitios que carecen de instalaciones de aviación convencionales, como espacios en azoteas de ciudades densamente edificadas.
También podrían transportar personas en servicios de taxi.
En abril, las autoridades de aviación emitieron un certificado de producción al fabricante de vehículos aéreos no tripulados EHang Holdings, con sede en la ciudad sureña de Guangzhou, para su dron de transporte de pasajeros, el primer documento de este tipo de China para un dron de pasajeros autónomo.
En un informe de este año, el gobierno identificó por primera vez la economía de baja altitud como un nuevo motor de crecimiento, y la movilidad vertical es vista como una “nueva fuerza productiva” en áreas como el transporte de pasajeros y carga.
El sábado, un helicóptero comercial de pasajeros tripulado despegó por primera vez desde Kunshun, una ciudad en la provincia de Jiangsu, en dirección al Aeropuerto Pudong de Shanghai, a unos 100 kilómetros (62 millas) de distancia, informaron medios estatales.
Shanghai NewSky Heli Co pretende reducir el tiempo de viaje entre las ciudades de varias horas a 20 minutos con tarifas de hasta 1.800 yuanes por un trayecto sencillo. Se prevé que hasta 30.000 pasajeros utilicen la ruta, que se inaugurará el 18 de agosto.
Shanghai pretende ampliar las rutas de baja altitud para cubrir otras ciudades en el delta del río Yangtze.
(1 dólar = 7,1742 yuanes renminbi chinos)
(Reporte de Ryan Woo; editado por Clarence Fernandez)