Buzos encuentran restos del avión finlandés de la Segunda Guerra Mundial derribado por Moscú con un diplomático estadounidense a bordo
HELSINKI (AP) — El misterio de la Segunda Guerra Mundial sobre lo que le sucedió a un avión de pasajeros finlandés después de que fue derribado sobre el Mar Báltico por bombarderos soviéticos parece finalmente resuelto más de ocho décadas después.
El avión transportaba correos diplomáticos estadounidenses y franceses en junio de 1940 cuando fue derribado pocos días antes de que Moscú anexara los estados bálticos. Las nueve personas a bordo del avión murieron, incluidos los dos miembros de la tripulación finlandesa y los siete pasajeros: un diplomático estadounidense, dos franceses, dos alemanes, un sueco y un ciudadano con doble nacionalidad estonio-finlandesa.
Un equipo de buceo y salvamento en Estonia dijo esta semana que había localizado piezas y restos bien conservados del avión Junkers Ju 52 operado por la aerolínea finlandesa Aero, que ahora es Finnair. Fue encontrado frente a la pequeña isla de Keri, cerca de la capital de Estonia, Tallin, a una profundidad de unos 70 metros (230 pies).
“Básicamente, empezamos desde cero. Hemos adoptado un enfoque completamente diferente en la búsqueda”, explicó Kaido Peremees, portavoz de la empresa estonia de buceo y estudios submarinos Tuukritoode OU, sobre el éxito del grupo en la búsqueda de los restos del avión.
El derribo del avión civil, llamado Kaleva, en ruta de Tallin a Helsinki ocurrió el 14 de junio de 1940, apenas tres meses después de que Finlandia firmara un tratado de paz con Moscú después de la Guerra de Invierno de 1939-40.
La noticia sobre el destino del avión fue recibida con incredulidad y enojo por las autoridades de Helsinki, quienes fueron informadas de que había sido derribado por dos bombarderos soviéticos DB-3 10 minutos después de despegar del aeropuerto Ulemiste de Tallin.
“Fue algo único que un avión de pasajeros fuera derribado en tiempos de paz en un vuelo regular”, dijo el historiador de la aviación finlandés Carl-Fredrik Geust, que ha investigado el caso de Kaleva desde los años 80.
Finlandia guardó oficialmente silencio durante años sobre los detalles de la destrucción del avión, diciendo públicamente sólo que se había producido un “accidente misterioso” sobre el Mar Báltico, porque no quería provocar a Moscú.
Aunque bien documentado por libros, investigaciones y documentales de televisión, el misterio de 84 años ha intrigado a los finlandeses. El caso es una parte esencial de la compleja historia del país nórdico durante la Segunda Guerra Mundial y arroja luz sobre sus conflictivos vínculos con Moscú.
Pero quizás lo más importante es que el derribo del avión ocurrió en un momento crítico, pocos días antes de que la Unión Soviética de Josef Stalin se preparara para anexar los tres estados bálticos, sellando el destino de Estonia, Letonia y Lituania durante el siguiente medio siglo antes de que finalmente recuperaran independencia en 1991.
Moscú ocupó Estonia el 17 de junio de 1940 y el viaje condenado al fracaso de Kaleva fue el último vuelo desde Tallin, aunque los soviéticos ya habían comenzado a imponer un estricto embargo de transporte alrededor de la capital estonia.
El diplomático estadounidense Henry W. Antheil Jr., a quien ahora se considera una de las primeras víctimas estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, estaba a bordo del avión cuando se estrelló.
El joven de 27 años compartirel hermano menor del aclamado compositor y pianista George Antheil, se encontraba en una misión gubernamental apresurada para evacuar valijas diplomáticas sensibles de las misiones estadounidenses en Tallin y Riga, Letonia, ya que había quedado claro que Moscú se estaba preparando para tragarse a las pequeñas naciones bálticas.
Un artículo telegráfico de Associated Press fechado el 15 de junio de 1940 señalaba que “Henry W. Antheil Jr. de Trenton, Nueva Jersey, adscrito a la Legación de los Estados Unidos en Helsinki, murió ayer en la misteriosa explosión de un avión de pasajeros finlandés”. En los medios estadounidenses, la muerte de Antheil fue eclipsada por una noticia mucho más importante procedente de Europa en ese momento: la ocupación nazi de París.
La Embajada de Estados Unidos en Tallin ha documentado e investigado minuciosamente el caso a lo largo de los años.
El portavoz de la embajada, Mike Snyder, dijo a la AP que “la noticia de la posible ubicación de los restos del avión de pasajeros Kaleva es de gran interés para Estados Unidos, especialmente porque ocurrió una de las primeras víctimas estadounidenses de la Segunda Guerra Mundial, el diplomático Henry Antheil. como resultado del derribo del avión”.
A principios de este mes, el embajador de Estados Unidos en Estonia, George P. Kent, compartió una publicación en X que incluía fotografías de Antheil, Kaleva y una placa conmemorativa de la Asociación Estadounidense del Servicio Exterior en Washington con el nombre de Antheil grabado en ella.
Kaleva llevaba 227 kilogramos (500 libras) de correo diplomático, incluidas las valijas de Antheil y material de dos correos diplomáticos franceses, identificados como Paul Longuet y Frederic Marty.
Los pescadores estonios y el operador del faro de Keri dijeron a los medios finlandeses décadas después del derribo del avión que un submarino soviético emergió cerca del lugar del accidente de Kaleva y recuperó escombros flotantes, incluidas bolsas de documentos, que habían sido recogidos por los pescadores del lugar.
Esto ha dado lugar a teorías de conspiración sobre el contenido de las bolsas y la decisión de Moscú de derribar el avión. Todavía no está claro por qué la Unión Soviética decidió derribar un avión civil de pasajeros finlandés en tiempos de paz.
“A lo largo de los años se han escuchado muchas especulaciones sobre la carga del avión”, dijo Geust. “¿Qué transportaba el avión? Muchos sugieren que Moscú quería impedir que material y documentos confidenciales salieran de Estonia”.
Pero dijo que podría haber sido simplemente “un error” de los pilotos de los bombarderos soviéticos.
Se han registrado varios intentos de encontrar a Kaleva desde que Estonia recuperó su independencia hace más de tres décadas. Sin embargo, ninguno de ellos ha tenido éxito.
Ni siquiera el buque oceanográfico Pathfinder de la Marina estadounidense pudo localizar los restos del avión en una búsqueda realizada en 2008 alrededor de la isla de Keri en una empresa encargada por el gobierno estonio al Pentágono.
“Los restos del naufragio están hechos pedazos y el fondo marino es bastante desafiante con formaciones rocosas, valles y colinas. Es muy fácil pasar por alto las piezas pequeñas y los desechos del avión, dijo Peremees. “Por supuesto, las técnicas han evolucionado mucho con el tiempo. Como siempre, puedes tener buena tecnología pero no tener suerte”.
Un nuevo vídeo grabado por robots submarinos de la empresa Peremees muestra imágenes claras del tren de aterrizaje del trimotor Junkers, uno de los motores y partes de las alas.
Peremees y su grupo están “absolutamente” convencidos de que las piezas pertenecen a Kaleva debido al diseño distintivo y reconocible del Junkers Ju 52 de fabricación alemana, uno de los aviones europeos de transporte de pasajeros y de guerra más populares en los años 1930 y principios de los 1940.
El avión era operado por la predecesora de la aerolínea nacional finlandesa, Finnair.
Jaakko Schildt, director de operaciones de Finnair, describió el derribo de Kaleva como “un acontecimiento trágico y profundamente triste para la joven aerolínea” que era Finnair, entonces llamada Aero, en 1940.
“Encontrar los restos del Kaleva de alguna manera pone fin a esto, aunque no recupera las vidas de nuestros clientes y tripulación que se perdieron”, dijo Schildt. “El interés por localizar Kaleva en el Mar Báltico habla de la importancia que tiene este trágico acontecimiento en la historia de la aviación de nuestra región”.
Peremees dijo que su compañía ahora se centraría en crear imágenes en 3D de los restos de Kaleva y discutiría con las autoridades estonias sobre la posibilidad de recuperar algunos de los artículos y, si se encuentran, la carga del avión y los restos humanos.
Snyder, de la embajada de Estados Unidos en Tallin, dijo que Washington está siguiendo de cerca los esfuerzos del grupo de buceo.
“Estamos siguiendo la investigación del sitio y estaremos encantados de discutir con nuestros aliados finlandeses y estonios (OTAN) cualquier avance resultante de los esfuerzos de recuperación”, dijo Snyder.
En Keri se encuentra un monumento de piedra erigido a principios de la década de 1990 en honor a las víctimas del accidente de Kaleva, y el antiguo edificio conservado de la terminal del aeropuerto Malmi de Helsinki, donde se suponía que llegaría Kaleva, tiene una placa conmemorativa colocada en 2020 con los nombres de los víctimas.