Asheville ha quedado aislada en gran medida después de que Helene destrozara las carreteras y cortara la electricidad y el servicio celular.

ASHEVILLE, Carolina del Norte (AP) — Las inundaciones empujadas por los restos de Huracán Helena dejó la ciudad montañosa más grande de Carolina del Norte aislada en gran medida el sábado por carreteras dañadas y falta de electricidad y servicio de telefonía celular, parte de una franja de destrucción en el sur de los Apalaches que dejó un número desconocido de muertos e innumerables familiares preocupados que no pudieron comunicarse con sus seres queridos.

La tormenta sembró la miseria en el oeste de Carolina del Norte y el este de Tennessee, donde el viernes las autoridades utilizaron helicópteros para rescatar a docenas de personas desde la azotea de un hospital inundado. Sólo en Carolina del Norte, más de 400 carreteras permanecían cerradas el sábado cuando las aguas de las inundaciones comenzaron a retroceder y revelaron la magnitud de los daños. El gobernador de Carolina del Norte, Roy Cooper, dijo que se estaban transportando suministros por vía aérea a esa parte del estado.

Entre los rescatados de la crecida del nivel del agua se encontraba la enfermera Janetta Barfield, cuyo automóvil se inundó el viernes por la mañana cuando salía de su turno nocturno en el Mission Hospital de Asheville. Dijo que vio un automóvil frente a ella atravesar agua estancada y pensó que era seguro continuar. Pero su auto se detuvo y en cuestión de minutos el agua había llenado su asiento delantero hasta el pecho. Un oficial de policía cercano que vio su auto parado la ayudó a ponerse a salvo.

“Era increíble lo rápido que llegó ese arroyo en tan solo cinco minutos”, dijo Barfield.

El sábado por la mañana temprano, muchas gasolineras estaban cerradas porque no tenían electricidad, y las pocas que estaban abiertas tenían colas de una hora a lo largo de la manzana. El centro de turismo y arte, hogar de unas 94.000 personas, quedó inusualmente tranquilo después de que las inundaciones inundaran vecindarios conocidos por atraer visitantes, incluidos Biltmore Village y River Arts District, que alberga numerosas galerías, tiendas y cervecerías.

Más de 700.000 clientes de electricidad se quedaron sin electricidad en Carolina del Norte, incluidos 160.000 en el condado de Buncombe. La Interestatal 40 y la I-26 eran intransitables en varios lugares, y un mapa del departamento de transporte estatal mostraba que la mayoría de las rutas hacia Asheville y gran parte de las montañas estaban congestionadas.

En Asheville, no había servicio celular ni cronograma sobre cuándo se restablecería. También se ordenó a los residentes que hirvieran el agua.

“Hemos tenido algunas pérdidas de vidas”, dijo a los periodistas el director de servicios de emergencia del condado, Van Taylor Jones. Sin embargo, dijo que no estaban dispuestos a informar ningún detalle. Los cortes de comunicación han impedido a los funcionarios ponerse en contacto con los familiares más cercanos.

Jones dijo que el área experimentó una cascada de emergencias que incluyeron fuertes lluvias, fuertes vientos y deslizamientos de tierra. Las autoridades dijeron que intentaron prepararse para la tormenta, pero su magnitud superó lo que podrían haber imaginado.

“No es que no estuviéramos preparados, pero esto va a otro nivel”, dijo el sheriff Quentin Miller. “Decir que esto nos tomó por sorpresa sería quedarse corto”.

Francine Cavanaugh, residente de Atlanta, dijo que no ha podido comunicarse con su hermana, su hijo o sus amigos en el área de Asheville.

“Mi hermana se comunicó conmigo ayer por la mañana para saber cómo estaba en Atlanta”, dijo el sábado. “La tormenta acababa de azotarla en Asheville y dijo que afuera parecía muy aterrador”.

Cavanaugh dijo que su hermana no tenía idea de qué tan fuerte sería la tormenta allí. Le dijo a Cavanaugh que iba a salir a ver cómo estaban los huéspedes en una cabaña de vacaciones “y eso fue lo último que supe de ella. He estado enviando mensajes de texto a todos los que conozco sin respuesta. Todas las llamadas telefónicas van directamente al correo de voz”.

Al otro lado de la frontera estatal en el condado de Greene, Tennessee, la amenaza de una presa dañada estaba disminuyendo el sábado por la mañana. La Autoridad del Valle de Tennessee, que había advertido a los residentes durante la noche que la presa Nolichucky podría romperse, dijo el sábado por la mañana que el río había llegado a su punto máximo y estaba retrocediendo. La TVA dijo que la presa estaba intacta y que los equipos continuaban evaluándola.

Mientras tanto, TVA dijo el sábado que estaba monitoreando activamente los niveles en la presa Watauga de la empresa de servicios públicos en el condado de Carter, Tennessee, donde la piscina aumentó a aproximadamente 3 pies (0,9 metros) por encima de los registros anteriores. Los empleados estaban trabajando para sacar agua del embalse liberándola de las presas Watauga y Wilbur.

A lo largo del río Pigeon, la pequeña ciudad de Newport, en Tennessee, sufrió fuertes inundaciones.

Kendale Ball, que había abierto su Simple Café en junio después de mudarse de Knoxville, dijo que el agua le llegaba casi hasta los muslos.

“Nunca anticipamos que fuera tan devastador”, dijo sobre la tormenta.

Intentaron trasladar algunos equipos antes de la inundación, pero abandonaron la ciudad cuando se ordenó una evacuación de emergencia.

“Sé que perdimos nuestra cámara frigorífica, toda la refrigeración. Tendremos que evaluar algunas de las otras cosas”.

En el condado de Unicoi, donde las personas fueron rescatadas del hospital el viernes, Elin Fisher y su esposo tuvieron que mover su caravana tres veces para adelantarse a la crecida del agua. También ayudaron a trasladar a otros ocho campistas.

“Movíamos cosas y decíamos: 'Oh, estamos a 30 pies sobre la línea de flotación', íbamos a ayudar a alguien más a mover sus cosas a ese nivel y decíamos: 'Oh. Tenemos que movernos. De nuevo.' Y fue muy, muy rápido”, dijo Fisher, quien junto con su esposo enseña surf de remo en aguas rápidas en el río Nolichucky. En medio del movimiento final, los funcionarios cerraron la carretera.

“Todas nuestras pertenencias y nuestra casa están al otro lado del río y no podemos llegar hasta allí”, dijo el sábado.

Fisher dijo que se habían estado quedando en un campamento de USA Raft justo aguas abajo del Hospital del Condado de Unicoi, donde ocurrió el rescate. “Tan pronto como me detuve en la carretera y miré río arriba hacia el hospital y vi que el río se estaba desbordando cada vez más, pensé: 'Todo esto va a ir muy rápido'. realmente aterrador”, dijo.

“USA Raft es una empresa de rafting, por lo que habíamos estado observando y monitoreando los niveles del agua”, dijo. “Pero es algo así como que no te puedes imaginar lo que es un billón de dólares. Como si fuera insondable la idea de tanta agua. Creo que sabíamos que iba a ser enorme. No sabíamos que iba a ser tan devastador”.

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Loller informó desde Nashville y Walker desde Newport, Tennessee.