A medida que hace más calor, 13.000 familias de esta zona de Estados Unidos viven sin electricidad

Katherine Benally estaba sentada entre dos ventanas abiertas en su pequeña casa y contemplaba un campo bañado por el sol en las faldas de las montañas Chuska de la vasta Nación Navajo.

Mientras esperaba la brisa fresca, la mujer de 74 años recordó con cariño los días en que su familia cultivaba calabazas, maíz y zapallos en esta propiedad. Buscaban la sombra bajo sus árboles y no necesitaban electricidad ni otras comodidades modernas.

“El clima”, dijo, “no era tan caluroso”.

Pero todo eso ha cambiado: el año pasado la Nación Navajo declaró una emergencia de calor extremo Las temperaturas superan con creces los 43 grados en algunas partes de la región y el calor no cesa.

Estos días, Benally apenas sale de su casa. Lo que quiere es salir al exterior más a menudo y luego volver al frescor del aire acondicionado.

—Eso sería perfecto —dijo ella sonriendo.

Pero Benally, como 13.000 familias en aproximadamente un tercio de los hogares de la Nación Navajo, todavía está fuera de la red eléctricaComo muchos otros aquí, utiliza paneles solares para alimentar elementos esenciales, como un pequeño refrigerador y un par de bombillas. Pero la energía no dura todo el día.

No fue Las temperaturas globales siguen aumentandoLa prisa por electrificar completamente una de las regiones más pobres de Estados Unidos es más urgente que nunca.

Con ese fin, este mes se colocaron varios postes eléctricos en el terreno de Benally, a la espera de ser instalados para que pueda conectarse a la red eléctrica por primera vez. Gracias a una iniciativa sin fines de lucro llamada Light Up Navajo, 46 ​​empresas de servicios públicos de 16 estados están Asociándonos este año con la autoridad de servicios públicos de la Nación Navajo para construir docenas de millas de líneas eléctricas bajo el mismo tipo de pactos de ayuda mutua que ayudan a restablecer la energía después de desastres naturales.

No es una tarea fácil en una zona conocida por su terreno accidentado y clima árido. Pero es cada vez más importante para la salud y la seguridad de una comunidad que tiene sus raíces en el suroeste de Estados Unidos. al menos 800 años.

“Es una locura que esto todavía suceda en Estados Unidos”, dijo Bryan English, capataz de equipo de Trico Electric Cooperative en Arizona, quien está trabajando su segundo año consecutivo en el proyecto.

Conectando una casa a una milla de la de Benally, English se secó el sudor de la frente:

“No creo que ninguna parte de Estados Unidos deba quedarse sin electricidad en 2024”.

Los factores comerciales y políticos plantean obstáculos

Con un tamaño similar al de Virginia Occidental, la Nación Navajo ha sido durante mucho tiempo rica en fuentes y producción de energía. Pero mientras las empresas privadas aprovecharon esos recursos en el siglo XX para ayudar a electrificar áreas del suroeste, la Nación Navajo Obtuvo pocos beneficios.

“Es una situación rural bastante particular”, dijo Dave Lock, de la Asociación Cooperativa de Electricidad del Estado del Gran Cañón. “Hace cien años, cuando se puso el foco en la iniciativa de electrificación rural, muchas zonas rurales del país eran como la Nación Navajo: no era rentable para las empresas de servicios públicos con fines de lucro ir a llevarles energía debido a las largas distancias”.

Eso cambió durante la administración del presidente Franklin Roosevelt en la década de 1930, cuando los agricultores se unieron para crear cooperativas rurales para suministrar electricidad a zonas remotas del país, utilizando préstamos federales en virtud de la Ley de Electrificación Rural. Pero muchas naciones indígenas estadounidenses en ese momento todavía estaban tratando de asimilarse y se quedaron atrás en los esfuerzos de electrificación, según un informe de la Universidad de Nottingham. Informe del Departamento de Energía de EE. UU. de 2023 al Congreso.

La organización sin fines de lucro Autoridad de Servicios Públicos de la Tribu Navajo El gobierno federal puso en marcha un sistema de suministro de energía eléctrica en 1959 para ayudar a corregir el problema, pero una compleja miríada de obstáculos políticos y geográficos han dificultado la incorporación total del país a la red. una prohibición de desarrollo de 40 años –conocida como la congelación Bennett– en aproximadamente 1,5 millones de acres de tierra navajo para resolver una disputa entre la Nación Navajo y la Tribu Hopi. La prohibición, levantada en 2009, impedía la instalación de electricidad y otras infraestructuras clave.

El lento pero constante proceso de conectar los hogares a la red eléctrica es costoso. Hoy en día, a la Nación Navajo le cuesta 40.000 dólares por familia, en gran medida debido a la lejanía del desierto. Es un desafío financiero enorme en una zona donde el ingreso familiar anual promedio es de poco más de 30.000 dólares, menos de la mitad de la tasa nacional.

Según las estimaciones de las autoridades de servicios públicos tribales, sin la ayuda de proyectos como Light Up Navajo, podría costar cerca de mil millones de dólares llevar electricidad a las 13.000 familias. Esa suma astronómica –que incluye cientos de millones de dólares para líneas de transmisión, subestaciones eléctricas y cableado doméstico– es una de las razones principales por las que otras cooperativas han decidido ayudar, dijeron sus representantes.

En 2019, la Autoridad de Servicios Públicos Tribales Navajo se asoció con la Asociación Estadounidense de Energía Pública, una organización industrial sin fines de lucro grupo de presiónpara crear Light Up Navajo, que hasta ahora ha conectado a casi 850 familias. Pero incluso con la ayuda de las empresas de servicios públicos de todo el país y grupos como la Asociación Nacional de Cooperativas Rurales de Electricidad, otra grupo comercialPodrían necesitarse tres décadas más para llevar energía a todos los hogares.

La asociación depende de una combinación de financiación privada y federal. Los trabajadores vienen durante un período de 13 semanas cada primavera y verano para instalar las conexiones, mientras que la autoridad de servicios públicos tribal trabaja todo el año para dejar las casas listas para su construcción.

La tarea “está lejos de haber terminado”, dijo Deenise Becenti, gerente de asuntos públicos y gubernamentales de la autoridad de servicios públicos tribal. Pero cuando las empresas ofrecen voluntariamente su mano de obra y sus servicios, la misión en general parece estar al alcance de la mano.

“Si no fuera por Light Up Navajo”, dijo, “algunas de las familias que ya recibieron electricidad todavía estarían en la lista de espera durante años”.

Usar coches para cargar teléfonos y sentir el aire fresco

Vivir sin electricidad conectada ha sido una forma de vida para muchos en la Nación Navajo. Pero con el cambio climático y el avance de la tecnología, muchas familias se están inscribiendo para entrar en la lista de espera de Light Up Navajo.

Sin conexión a la red eléctrica, los residentes utilizan sus vehículos para cargar sus teléfonos móviles o disfrutar del aire acondicionado. Una familia joven de Crystal, Nuevo México, con un niño de dos años y un bebé en camino, compra diariamente productos frescos y carne en una tienda a 45 minutos de distancia y luego cocina la cena en una fogata antes de que se ponga el sol, dijeron. No tienen un refrigerador que funcione.

Muchas familias utilizan hieleras tipo campamento para almacenar alimentos, pero éstas necesitan suministros constantes de hielo, que se derrite rápidamente.

Treinta millas al sur, Arlene Henry, de 56 años, vive en un pequeño terreno con sus hermanas, hijos y nietos. Plantó un árbol con la esperanza de que al menos diera un poco de sombra en su propiedad, pero los insectos frustraron su potencial.

“Buscamos sombra todo el tiempo”, dijo Henry. Su familia se sienta afuera por las tardes y busca alivio en la sombra de su casa, moviendo los asientos por toda la casa para esconderse del sol errante. “A veces traemos hielo, pero se derrite en ese momento”.

Los paneles solares alimentan el refrigerador de la familia, dos bombillas y las linternas que usan para llegar a su letrina por la noche. Más que nada, Henry se preocupa por su hijo adulto, que depende de oxígeno suplementario y tiene problemas para mantener el tanque cargado todo el tiempo, dijo.

Hace poco, cuando hacía 32 grados, vio a su nieta de 2 años paseando en un triciclo rojo. La pequeña disfrutaba de un helado, pero después de unos minutos, Henry la instó a que volviera a la sombra.

—Ven por aquí, nena, ven por aquí —dijo—. Hace demasiado calor allí.

Henry llevaba en la mano algunas fotografías enmarcadas de sus padres y abuelos, que crecieron en estas tierras y se las transmitieron a ella y a sus hermanas. Pero ahora, la falta de electricidad la asusta, aunque tampoco quiere abandonar este lugar que significa tanto para ella.

“Pensé que era normal”, dijo sobre haber crecido sin electricidad. “Pero ahora me está afectando”.

Una sola bombilla –y un rostro– se iluminan

En lo que va del verano, Light Up Navajo ha conectado 125 hogares con 38 millas de líneas eléctricas construidas y el objetivo de conectar 25 hogares más para fines de julio, cuando comienza la temporada de lluvias.

William Lee Tom Jr., de 56 años, se benefició de una de esas nuevas conexiones este verano. Ha vivido los últimos 15 años sin electricidad cerca de Window Rock, Arizona, y no quería irse porque puede permitirse esta casa y está cerca de su familia.

Antes de la conexión eléctrica, Tom y su hijo solían dormir al aire libre en su camioneta o en una estructura de madera similar a una tienda de campaña cuando hacía demasiado calor. Una vez, mientras estaba haciendo recados, su hijo tuvo que ir al hospital debido a la deshidratación, dijo Tom.

“Muchas veces es simplemente insoportable”, dijo.

Los trabajadores de la línea eléctrica de Light Up Navajo instalaron recientemente postes en la propiedad de Tom y el 13 de junio colocaron los cables finales para electrificar su casa. El equipo vestía camisas de trabajo de manga larga y cascos blancos, con cubiertas de tela que les cubrían la espalda para protegerse el cuello del sol abrasador.

Después de que un instalador accionó algunos interruptores en una nueva caja de interruptores, Tom entró y encendió su única bombilla, una que había comprado e instalado hacía apenas una hora.

La habitación oscura ahora tenía luz, pero fue el rostro del mecánico, normalmente reservado, el que se iluminó aún más. Sorprendido de que realmente funcionara, Tom soltó un triunfante “¡Muy bien!”

Hizo una pausa para mirar alrededor de la habitación, bromeando porque ahora podía ver su desordenado contenido.

“Vaya, qué interesante”, añadió Tom. “Ya había visto electricidad antes, pero no en mi propiedad”.

Ahora espera instalar una unidad de aire acondicionado.

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