Una empresa de cocinas fantasma, valorada en 1.000 millones de dólares, se dedica a la entrega de comestibles a medida que el negocio de preparación de alimentos se marchita
Un unicornio de la era de la pandemia que abrió cientos de “cocinas fantasma” en todo el país despedirá a más de 50 trabajadores del área de la ciudad de Nueva York y cambiará su enfoque hacia la entrega de comestibles a medida que el modelo de preparación de alimentos se desvanece rápidamente.
Reef Technology, alguna vez valorada en mil millones de dólares después de recibir el respaldo de SoftBank, presentó avisos WARN ante el Departamento de Trabajo del estado a principios de este mes, anunciando sus planes de despedir a 53 trabajadores en tres ubicaciones a fines de septiembre, según la presentación del gobierno.
La medida es parte de un cambio más amplio de la compañía con sede en Miami que se aleja de las cocinas fantasma y se acerca a los servicios de microcumplimiento y tecnología que ha estado implementando silenciosamente durante los últimos 18 meses, dijo un alto ejecutivo a The Post.
Los tres locales de Nueva York que serán objeto de despidos se encuentran en West 24th Street en Manhattan, en Riverhead, Long Island, y en el extenso estacionamiento de FreshDirect en el Bronx.
Reef se convertirá en el propietario de las instalaciones, que seguirán prestando servicios de entrega de comestibles, según el ejecutivo, que no quiso ser identificado porque la iniciativa aún no ha sido anunciada.
“Recogemos los productos del almacén de FreshDirect, los colocamos en nuestras instalaciones y los entregamos a los clientes de FreshDirect”, dijo la fuente.
“Hacemos muchas de sus entregas en los Hamptons y en Manhattan”, a través de furgonetas y bicicletas de carga eléctricas, añadió.
Reef, fundada por Ari Ojalvo y Umet Teki, alquilará las instalaciones a nuevos propietarios-operadores, mientras que la compañía proporcionará servicios de apoyo, dijo el ejecutivo.
En una declaración a The Post, FreshDirect dijo que “trabaja con algunos proveedores locales, incluidos Reef y Metrospeedy, para ayudar a cumplir con una pequeña parte de los pedidos” y agregó que, a pesar de los despidos inminentes, no ha habido ninguna discusión sobre “interrumpir sus servicios”.
Reef, que comenzó en 2013 como ParkJockey, una empresa que brindaba software y servicios de gestión para estacionamientos, cambió su nombre en 2019.
En el apogeo de la pandemia, en noviembre de 2020, Reef consiguió 700 millones de dólares en financiación de SoftBank y otros para crear los llamados “barcos” de cocina que preparan comida de restaurante solo para entrega a domicilio y funcionan desde remolques.
La industria de las cocinas fantasma se vio impulsada por la COVID-19, ya que la demanda de servicios de comida para llevar y entrega a domicilio se disparó debido a los confinamientos. KFC y Chick-fil-A comenzaron a experimentar con el concepto y algunas cadenas de comida rápida se asociaron con operadores de cocinas fantasma.
A finales de 2022, Reef contaba con más de 300 buques de este tipo en Estados Unidos y en el extranjero.
Sin embargo, la necesidad de cocinas fantasma comenzó a desaparecer a medida que la pandemia se alivió. Muchas cerraron, fueron adquiridas o cambiaron de estrategia.
Sólo quedan unas pocas en funcionamiento, incluida CloudKitchens, dirigida por el ex director ejecutivo y cofundador de Uber, Travis Kalanick, quien también recibió miles de millones de SoftBank.
Cloud Kitchens se enfrenta a una serie de desafíos, entre ellos demandas por prácticas comerciales engañosas, violaciones del departamento de salud y despidos.
Reef también ha tenido dificultades para enderezar sus operaciones en los últimos dos años.
Cerró temporalmente alrededor de un tercio de sus remolques de comida y despidió al 5% de su fuerza laboral en 2022, luego de explosiones en algunas de sus cocinas causadas por quemadores de propano.
Los funcionarios de varias ciudades, incluidas Nueva York, Houston, Chicago, Filadelfia y otras, obligaron a Reef a cerrar temporalmente sus remolques por violaciones regulatorias, incluida la operación sin permiso, según un Informe del Wall Street Journal.
El año pasado, firmó acuerdos con proveedores de servicios de comida en aeropuertos y estadios, incluido el Hard Rock Stadium en Miami y el Aeropuerto Internacional de Raleigh-Durham, donde los viajeros pueden pedir comidas usando quioscos o sus teléfonos de alrededor de una docena de marcas de restaurantes que Reef apoya, según un Informe de negocio de restauración.
