TikTok recopiló opiniones de usuarios estadounidenses sobre temas como el aborto y el control de armas, afirma el Departamento de Justicia
WASHINGTON — En un nuevo ataque contra una de las empresas de tecnología más populares del mundo, el Departamento de Justicia acusó el viernes por la noche a TikTok de aprovechar la capacidad de recopilar información masiva sobre los usuarios en función de sus opiniones sobre temas sociales divisivos como el control de armas, el aborto y la religión.
Los abogados del gobierno escribieron en un escrito presentado ante el tribunal federal de apelaciones en Washington que TikTok y su empresa matriz con sede en Beijing, ByteDance, utilizaron un sistema web interno llamado Lark para permitir que los empleados de TikTok hablaran directamente con los ingenieros de ByteDance en China.
Los empleados de TikTok utilizaron Lark para enviar datos confidenciales sobre usuarios estadounidenses, información que terminó almacenándose en servidores chinos y fue accesible para los empleados de ByteDance en China, dijeron funcionarios federales.
Una de las herramientas de búsqueda interna de Lark, afirma el documento, permite a los empleados de ByteDance y TikTok en Estados Unidos y China recopilar información sobre el contenido o las expresiones de los usuarios, incluidas sus opiniones sobre temas delicados, como el aborto o la religión.
El año pasado, el Wall Street Journal informó que TikTok había rastreado a los usuarios que veían contenido LGBTQ a través de un panel que la compañía dijo que ya había eliminado.
Los nuevos documentos judiciales representan la primera defensa importante del gobierno en una batalla legal trascendental sobre el futuro de la popular plataforma de redes sociales, utilizada por más de 170 millones de estadounidenses.
Según una ley firmada por el presidente Joe Biden en abril, la empresa podría enfrentar una prohibición en unos meses si no rompe vínculos con ByteDance.
La medida fue aprobada con apoyo bipartidista después de que legisladores y funcionarios de la administración expresaron su preocupación de que las autoridades chinas pudieran obligar a ByteDance a entregar datos de usuarios estadounidenses o influir en la opinión pública hacia los intereses de Beijing manipulando el algoritmo que llena los feeds de los usuarios.
El Departamento de Justicia advirtió, en términos claros, sobre la posibilidad de lo que llamó una “manipulación encubierta de contenido” por parte del gobierno chino, diciendo que el algoritmo podría estar diseñado para dar forma al contenido que reciben los usuarios.
“Si ordena a ByteDance o TikTok que manipulen encubiertamente ese algoritmo, China podría, por ejemplo, impulsar sus operaciones de influencia maligna existentes y amplificar sus esfuerzos para socavar la confianza en nuestra democracia y exacerbar las divisiones sociales”, afirma el informe.
La preocupación, dijeron, es más que teórica, alegando que se sabe que los empleados de TikTok y ByteDance participan en una práctica llamada “heating” en la que se promocionan ciertos videos para recibir una cierta cantidad de vistas.
Si bien esta capacidad permite a TikTok seleccionar contenido popular y difundirlo más ampliamente, los funcionarios estadounidenses postulan que también puede usarse con fines nefastos.
Los funcionarios del Departamento de Justicia están pidiendo al tribunal que permita una versión clasificada de su informe legal, que no será accesible para las dos empresas.
Nada en el escrito redactado “cambia el hecho de que la Constitución está de nuestro lado”, dijo el portavoz de TikTok, Alex Haurek, en un comunicado.
“La prohibición de TikTok silenciaría las voces de 170 millones de estadounidenses, violando la Primera Enmienda”, dijo Haurek. “Como hemos dicho antes, el gobierno nunca ha presentado pruebas de sus afirmaciones, ni siquiera cuando el Congreso aprobó esta ley inconstitucional. Hoy, una vez más, el gobierno está tomando esta medida sin precedentes mientras se esconde detrás de información secreta. Seguimos confiados en que prevaleceremos en los tribunales”.
En la versión redactada de los documentos judiciales, el Departamento de Justicia dijo que otra herramienta desencadenó la supresión de contenido basándose en el uso de ciertas palabras.
Ciertas políticas de la herramienta se aplicaron a los usuarios de ByteDance en China, donde la compañía opera una aplicación similar llamada Douyin que sigue las estrictas reglas de censura de Beijing.
Pero funcionarios del Departamento de Justicia dijeron que es posible que se hayan aplicado otras políticas a los usuarios de TikTok fuera de China. TikTok estaba investigando la existencia de estas políticas y si alguna vez se habían utilizado en Estados Unidos en 2022 o alrededor de esa fecha, dijeron los funcionarios.
El gobierno señala las transferencias de datos de Lark para explicar por qué los funcionarios federales no creen que el Proyecto Texas, el plan de mitigación de 1.500 millones de dólares de TikTok para almacenar datos de usuarios estadounidenses en servidores propiedad y mantenidos por el gigante tecnológico Oracle, sea suficiente para protegerse contra las preocupaciones de seguridad nacional.
En su desafío legal contra la ley, TikTok se ha apoyado fuertemente en argumentos de que la posible prohibición viola la Primera Enmienda porque impide a la aplicación seguir expresando sus ideas a menos que atraiga a un nuevo propietario a través de un complejo proceso de desinversión.
También ha argumentado que la desinversión cambiaría el discurso en la plataforma porque una nueva plataforma social carecería del algoritmo que ha impulsado su éxito.
En su respuesta, el Departamento de Justicia argumentó que TikTok no ha planteado ningún reclamo válido sobre la libertad de expresión, diciendo que la ley aborda preocupaciones de seguridad nacional sin apuntar a la libertad de expresión, y argumenta que China y ByteDance, como entidades extranjeras, no están protegidas por la Primera Enmienda.
TikTok también ha argumentado que la ley estadounidense discrimina por puntos de vista, citando declaraciones de algunos legisladores críticos de lo que vieron como una inclinación antiisraelí en la plataforma durante su guerra en Gaza.
Los funcionarios del Departamento de Justicia refutan ese argumento, diciendo que la ley en cuestión refleja su preocupación constante de que China podría utilizar la tecnología como arma contra la seguridad nacional de Estados Unidos, un temor que, según dicen, se agrava por las demandas de que las empresas bajo el control de Beijing entreguen datos confidenciales al gobierno.
Dicen que TikTok, bajo su estructura operativa actual, está obligado a responder a esas demandas.
Los argumentos orales del caso están programados para septiembre.
