Los trabajadores portuarios de los puertos desde Maine hasta Texas se declaran en huelga, un enfrentamiento que corre el riesgo de sufrir una nueva escasez
Los trabajadores portuarios de docenas de puertos que se extienden a lo largo de las costas este y del Golfo formaron piquetes después de la medianoche del martes mientras lanzaban una huelga masiva que amenaza con reavivar la inflación y provocar escasez de productos al comienzo de la temporada navideña.
El paro laboral entró en vigor a las 00:01 horas del martes después de que la Asociación Internacional de Estibadores, que representa a 45.000 trabajadores, y la alianza que representa a los puertos no lograron renovar un convenio colectivo que acababa de expirar.
Por primera vez desde 1977, 36 puertos que se extienden desde ubicaciones costeras estratégicas hasta el norte de Maine y hasta el sur de Texas (todos los cuales manejan un total de 3 billones de dólares en el comercio internacional anual del país) estarán inactivos debido a un paro laboral.
La disputa laboral, en la que los estibadores exigen salarios más altos y protecciones contra la automatización de sus empleos, pone una pausa en el comercio diario por valor de miles de millones de dólares y amenaza con causar un daño significativo a una economía que ha sido acosada por una inflación obstinadamente persistente.
También llega en un momento crítico en el que las autoridades necesitan suministros y bienes para entregar con la esperanza de ayudar a partes del sureste a recuperarse de los efectos devastadores del huracán Helene.
Los puertos de todo el sudeste y el Golfo se quedaron sin electricidad mientras se acumulaba la congestión como resultado de la enorme tormenta.
Los minoristas como Walmart, Ikea, Samsung, Bob's Discount Furniture, LG y Home Depot, que dependen de productos importados, son los más expuestos a los daños que se producirían si la huelga se prolongara.
Los trabajadores comenzaron a manifestarse en el puerto de Filadelfia poco después de la medianoche, caminando en círculo en un cruce ferroviario fuera del puerto y gritando “No hay trabajo sin un contrato justo”.
La Alianza Marítima de Estados Unidos (USMX), el grupo que representa a los administradores de los puertos, intentó evitar una huelga en el último minuto el lunes por la noche, ofreciendo un aumento salarial del 50% en seis años.
Pero la ILA rechazó la oferta, según CNBC. Los propietarios del puerto esperaban que la oferta condujera a nuevas conversaciones entre las dos partes.
El sindicato parece haberse aferrado a sus demandas. En un vídeo reciente, el presidente de la ILA, Harold Daggett, dijo a los miembros de base que votaron unánimemente para autorizar una huelga: “Los aplastaremos”.
Se vio a Daggett dirigiéndose a los trabajadores sindicales en Maher Terminals en Elizabeth, Nueva Jersey, la madrugada del martes en un video publicado en Instagram.
“Lo que estamos haciendo aquí pasará a la historia”, dijo a los miembros del sindicato. “No pueden sobrevivir por mucho tiempo”.
Antes del lunes, habían pasado semanas desde que ambas partes se sentaron a hablar sobre un nuevo contrato.
Con las negociaciones estancadas, se anticipó el lanzamiento de la huelga.
Varios puertos importantes, incluidos Boston, Nueva York/Nueva Jersey, Filadelfia, Baltimore, Houston y Miami, comenzaron a cerrar sus operaciones antes del paro laboral.
La gobernadora de Nueva York, Kathy Hochul, emitió un comunicado poco después de la medianoche del martes diciendo que su estado “ha estado trabajando las 24 horas del día para garantizar que nuestras tiendas de comestibles e instalaciones médicas tengan los productos esenciales que necesitan”.
A menos que se produzca un avance dramático en las conversaciones, los transportistas no tendrán la opción de desviar la carga a los puertos de la costa oeste debido a las limitaciones en la capacidad para manejar más contenedores.
El sindicato de trabajadores portuarios que representa a los trabajadores del oeste consiguió recientemente un nuevo contrato laboral, por lo que no se unirá a la huelga.
Pero es poco probable que esos trabajadores portuarios, así como sus homólogos en Canadá, acepten manipular productos de la costa este en una muestra de solidaridad con los miembros del sindicato en huelga.
“Pueden estar seguros de que los 85.000 miembros de la ILA apoyarán a sus hermanas y hermanos”, dijo en un comunicado James McNamara, portavoz del Sindicato Internacional de Estibadores y Almacenes, que representa a los trabajadores portuarios de la costa oeste.
Los expertos en cadena de suministro dicen que los consumidores no verán un impacto inmediato de la huelga porque la mayoría de los minoristas se abastecieron de productos, adelantando los envíos de artículos de regalo navideños.
Pero si se prolonga más de unas pocas semanas, un paro laboral entorpecería significativamente la cadena de suministro del país, lo que podría provocar precios más altos y retrasos en la llegada de productos a hogares y empresas.
Si se prolonga, la huelga obligará a las empresas a pagar a los transportistas por los retrasos y hará que algunos productos lleguen tarde para la temporada alta de compras navideñas, lo que podría afectar la entrega de cualquier cosa, desde juguetes o árboles de Navidad artificiales hasta automóviles, café y frutas.
La huelga probablemente tendrá un impacto casi inmediato en el suministro de productos perecederos importados como los plátanos, por ejemplo.
Los puertos afectados por la huelga manejan 3,8 millones de toneladas métricas de plátanos cada año, o el 75% del suministro nacional, según la American Farm Bureau Federation.
También podría paralizar las exportaciones de los puertos de la costa este y crear embotellamientos en los puertos de la costa oeste, donde los trabajadores están representados por un sindicato diferente.
Los ferrocarriles dicen que pueden aumentar su capacidad para transportar más carga desde la costa oeste, pero los analistas dicen que no pueden compensar la carga que se maneja hacia el este.
“Si las huelgas continúan, causarán enormes retrasos en toda la cadena de suministro, un efecto dominó que sin duda se extenderá hasta 2025 y causará caos en toda la industria”, señaló Jay Dhokia, fundador de la empresa de logística y gestión de la cadena de suministro Pro3PL.
JP Morgan estimó que una huelga que cierre los puertos de la costa este y del Golfo podría costarle a la economía entre 3.800 y 4.500 millones de dólares por día, y parte de esa cantidad se recuperaría con el tiempo después de que se reanudaran las operaciones normales.
La huelga se produce pocas semanas antes de las elecciones presidenciales y podría convertirse en un factor si hay escasez.
Los minoristas, proveedores de autopartes e importadores de productos agrícolas esperaban un acuerdo o que el presidente Biden interviniera y pusiera fin a la huelga utilizando la Ley Taft-Hartley, que le permite solicitar un período de reflexión de 80 días.
Pero durante un intercambio con periodistas el domingo, Biden, que ha trabajado para conseguir votos sindicales para los demócratas, dijo “no” cuando se le preguntó si planeaba intervenir en el posible paro laboral.
“El gobierno de Estados Unidos debería mantenerse al margen de esta lucha y permitir que los trabajadores sindicalizados retengan su trabajo por los salarios y beneficios que han ganado”, dijo el presidente de los Teamsters, Sean O'Brien, en un comunicado.
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