(Bloomberg) — Bajo el abrasador sol del Adriático, la vida casi se detuvo en Podgorica, la capital de Montenegro, a principios de este verano. Los automóviles y los autobuses quedaron paralizados cuando los semáforos se apagaron, Internet colapsó y las alarmas de seguridad sonaron en reacción a una pérdida repentina del suministro eléctrico.
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“Después de una hora sin electricidad, estábamos al borde del pánico porque la situación se estaba volviendo insoportable”, dijo Drago Martinovic, un policía retirado de 61 años. “Temo que esto pueda durar más si vuelve a suceder”.
La mala noticia para Martinovic y cientos de millones de personas en todo el mundo es que el riesgo de cortes de suministro eléctrico está empeorando. Los veranos más cálidos implican picos en la demanda de refrigeración, ya que las altas temperaturas hacen que los cables se comben y provoquen incendios forestales. Las mejoras en la infraestructura eléctrica no han seguido el ritmo, incluso cuando los esfuerzos por reducir el uso de combustibles fósiles hacen que la distribución de electricidad sea más crucial.
El apagón que se produjo en Montenegro a finales de junio, provocado por un aumento del consumo y la inestabilidad de las conexiones de suministro, dejó sin suministro eléctrico a los países vecinos y causó estragos en hogares, hospitales y bares de playa. El incidente de los Balcanes se ha repetido en todo el mundo.
Millones de hogares en Houston sufrieron apagones tras el paso del huracán Beryl la semana pasada, y se quedaron sin aire acondicionado debido al calor sofocante que siguió a la tormenta. Los cortes de energía que afectaron a economías emergentes y desarrolladas desde Ecuador hasta la India en las últimas semanas ofrecen un anticipo de los trastornos que se avecinan.
La crisis climática expone las redes eléctricas a inundaciones repentinas que derriban torres de transmisión, sequías que secan los reservorios hidroeléctricos y picos de demanda de refrigeración durante un calor abrasador.
“Todo el sistema eléctrico se construyó y diseñó en una era climática y ahora se le pide que funcione en una era climática diferente”, dijo Michael Webber, profesor de energía en la Universidad de Texas en Austin. “Simplemente significa que más cosas pueden salir mal”.
Las redes inestables generan inestabilidad para las empresas, enturbian la política y amenazan la vida de las personas. Según BloombergNEF, la expansión de la red costará alrededor de 24,1 billones de dólares para alcanzar los objetivos de cero emisiones netas para 2050, lo que superará la inversión necesaria en capacidad de energía renovable. Debido a sus vastas áreas y su alto consumo de energía, Estados Unidos y China enfrentan las facturas más elevadas, pero ningún país se salva.
La mayoría de los apagones se producen cuando grandes cantidades de suministro o demanda se activan o desactivan repentinamente. Los daños causados por tormentas, una explosión de la generación de energía renovable o picos de uso pueden provocar cortes en los que la red no es lo suficientemente resistente.
El cambio climático amplía las vulnerabilidades más allá de las economías en desarrollo. Recientemente, los problemas han afectado a más países de nivel medio, como México y Kuwait, ricos en energía, así como a importadores como Albania.
“A medida que aumenten las temperaturas y el acceso al aire acondicionado, la red se verá sometida a una mayor presión”, afirmó Felicia Aminoff, analista de BNEF. “Ya hemos visto un aumento de la demanda máxima en verano en ciertos países europeos, como Grecia, así como en Oriente Medio”.
Un tema común detrás de los problemas de la red eléctrica es la mala planificación. En Kuwait, los residentes de uno de los países más ricos del mundo tuvieron que soportar cortes de suministro eléctricos en junio. Los operadores de la red eléctrica cerraron deliberadamente partes de la red para evitar un apagón total mientras las centrales eléctricas luchaban por satisfacer un aumento repentino de la demanda cuando las temperaturas superaron los 50 grados Celsius (122 F). El incidente provocó que los departamentos de bomberos se vieran inundados de llamadas para rescatar a personas atrapadas en ascensores.
El país miembro de la OPEP ha advertido de que podría verse obligado a programar más apagones para evitar una avería en el sistema. “Nadie comprendió la importancia de tomar medidas preventivas”, dijo Fuad Al-Own, ex funcionario del Ministerio de Electricidad y Agua de Kuwait. “Hay que planificar con años de antelación”.
Si bien Kuwait puede aprovechar los enormes ingresos provenientes del petróleo para respaldar la inversión en la red, otros países no tienen tanta suerte.
En Ecuador, los pasajeros del metro tuvieron que abandonar los trenes atascados y caminar hasta las estaciones a través de túneles subterráneos sin iluminación después del peor apagón en dos décadas en el país sudamericano en junio.
Aunque Ecuador tiene mayores reservas de petróleo que México, está muy endeudado y depende del Fondo Monetario Internacional y otros prestamistas multilaterales para obtener financiación. Algunos de sus problemas están relacionados con proyectos mal planificados, como la planta Coca-Codo Sinclair, valorada en 3.000 millones de dólares.
La central hidroeléctrica de 1.500 megavatios normalmente suministra alrededor de una cuarta parte de la electricidad del país, pero se ha convertido en una fuente de inseguridad menos de una década después de su puesta en funcionamiento. Sufrió más de una docena de cortes en el primer semestre de 2024 y se han descubierto más de 7.000 grietas en los conductos que conducen a las turbinas.
Cuando Coca-Codo Sinclair se quedó sin servicio el mes pasado debido a las fuertes lluvias, el suministro de las centrales eléctricas de otros lugares dependía de una sola línea de alto voltaje que se cayó, llevándose consigo toda la electricidad del país. Ecuador había sido advertido de este riesgo por un apagón en 2004, pero nunca construyó las redundancias recomendadas.
El cambio climático afecta la distribución de energía de muchas maneras. El calor extremo aumenta la demanda de refrigeración, al tiempo que reduce la eficiencia de los paneles solares, lo que limita el suministro. Las altas temperaturas pueden provocar que las líneas se doblen y que los transformadores se sobrecalienten, lo que provoca fallas en los equipos y aumenta el riesgo de incendios.
A medida que aumenten las temperaturas, las redes deberán ser más resistentes, incluido el almacenamiento para manejar los aumentos repentinos de la demanda y las interrupciones del suministro. John Pettigrew, director de National Grid del Reino Unido, también ha pedido una “supersuperred”, es decir, una red de voltaje aún más alto que conecte a los países.
En México, los apagones se han vuelto más comunes a medida que los veranos se vuelven más calurosos y secos, y una economía en auge lleva a las redes eléctricas al borde del abismo. Los problemas empujan a las empresas a recurrir a soluciones costosas para asegurar sus operaciones, principalmente mediante el uso de generadores alimentados con diésel, una práctica común en muchos países con sistemas eléctricos inestables.
En junio, los cortes de electricidad en la ciudad norteña de Chihuahua dejaron sin electricidad a las bombas de agua, lo que interrumpió el suministro a más de 70.000 personas en el transcurso de dos semanas. La creciente frecuencia de las interrupciones significa que los productores lecheros y los fabricantes de queso de la región tienen que gastar hasta 50.000 pesos (unos 2.700 dólares) al día en combustible para los generadores que alimentan los equipos de ordeño y refrigeración, según informes de prensa locales.
Los apagones en México se producen después de que el presidente saliente, Andrés Manuel López Obrador, optara por favorecer a la industria petrolera nacional en lo que respecta a las inversiones en energía, eliminando en gran medida el sector eléctrico. La falta de gasto ahora está perjudicando las perspectivas de inversión de México, ya que la falta de energía confiable se convierte en un obstáculo.
En mayo, una ola de calor provocó cortes de energía en 21 estados de México, interrumpiendo la producción en una planta de fabricación de Volkswagen AG en Puebla durante cuatro horas. La misma planta sufrió otro corte en junio.
Para hacer frente a la crisis, la presidenta electa Claudia Sheinbaum, científica climática con un doctorado en ingeniería energética, ha prometido 13.600 millones de dólares para construir capacidad de energía renovable, plantas de gas y nuevas líneas de transmisión. Pero eso es menos de la mitad de los 38.000 millones de dólares necesarios para satisfacer la creciente demanda en los próximos cinco años, según estimaciones de los analistas.
La tensión en la red eléctrica también ha sido un problema al norte de la frontera. Los operadores de redes estadounidenses han tenido dificultades para mantener las luces encendidas, ya que el clima extremo ha expuesto las vulnerabilidades de un sistema de suministro de energía envejecido.
California sufrió breves apagones rotativos en 2020 y 2022 durante las olas de calor extremas del verano. Y la red de Texas colapsó en febrero de 2021, cuando una severa tormenta invernal provocó una falla generalizada de los generadores de electricidad, lo que provocó 246 muertes y más de 195 mil millones de dólares en daños a la propiedad.
En países que ya contaban con sistemas deficientes, el cambio climático agrava los problemas. En 2019 se inauguró un enlace submarino de 1.300 millones de dólares entre Italia y Montenegro, pero su capacidad ya se considera insuficiente y se está estudiando la posibilidad de construir un segundo.
La red existente no pudo evitar un gran apagón en cuatro países balcánicos, incluida Bosnia-Herzegovina y gran parte de la costa croata, en junio, que afectó a 4 millones de personas. El consumo aumentó cuando las temperaturas rondaron los 40 °C, lo que provocó que un sistema tras otro fallara.
Un incendio forestal en la región de los Balcanes probablemente contribuyó al mal funcionamiento, inutilizando los interconectores transfronterizos y afectando a varios países, incluida Albania, cuya dependencia de la energía hidroeléctrica la hace vulnerable a un clima cada vez más cálido y seco.
“Seguimos en una zona de alto riesgo”, dijo Belinda Balluku, ministra de Energía del país, y agregó que las autoridades de la región están coordinando las operaciones y haciendo todo lo posible para “mantener la red segura”.
–Con la ayuda de Stephan Kueffner, Scott Squires, Rajesh Kumar Singh, Khalid Al Ansary, Faseeh Mangi y Gresa Kraja.
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