Los trabajadores portuarios en huelga en los puertos de la costa este y del Golfo están impidiendo las importaciones de carne vacuna de la que dependen cada vez más los restaurantes y minoristas para hacer hamburguesas debido a los limitados suministros nacionales, dijeron comerciantes y miembros de la industria.
La huelga laboral impide que todo, desde envíos de automóviles hasta contenedores llenos de plátanos guatemaltecos y vino italiano, se carguen o descarguen en docenas de puertos desde Maine hasta Texas. Junto con la carne vacuna, se están alterando las importaciones de productos del mar y las exportaciones estadounidenses de pollo.
Incluso las interrupciones a corto plazo en los envíos podrían paralizar la cadena de suministro de alimentos estadounidense en general, según expertos e importadores de alimentos. Si la huelga se prolonga, el resultado será escasez de algunos productos alimenticios, inflación de precios o ambas cosas, dijeron.
Más de 50 buques portacontenedores ya estaban anclados o merodeando frente a docenas de puertos de la costa este y del Golfo a primera hora del miércoles, en comparación con solo tres el domingo antes de la huelga, según datos de envío de Reuters y Everstream Analytics.
“Desde el punto de vista de la cadena de suministro, esto es una pesadilla”, afirmó Jason Miller, presidente interino del departamento de gestión de la cadena de suministro de la Universidad Estatal de Michigan.
El sector de la carne vacuna podría sufrir efectos dominó si la huelga interrumpe las importaciones durante más de una semana, dijeron miembros de la industria.
Los suministros de carne de vacuno de Estados Unidos se redujeron después de que una grave sequía y los altos precios de los cereales obligaran a los ganaderos a vender su ganado, reduciendo el rebaño del país al nivel más bajo en décadas.
La disminución del número de cabezas de ganado provocó un aumento vertiginoso de los precios de la carne vacuna estadounidense y una avalancha de importaciones más baratas. Las importaciones de carne vacuna de Australia aumentaron un 72% hasta julio de este año, según datos del Departamento de Agricultura de Estados Unidos. También han aumentado las importaciones procedentes de Nueva Zelanda y Brasil.
En previsión de la huelga, los proveedores de tiendas de comestibles y restaurantes de comida rápida estadounidenses aumentaron las importaciones de carne magra congelada que se mezcla con suministros nacionales para hacer carne para hamburguesas, dijeron tres miembros de la industria.
Dan Sorbello, que importa carne vacuna a los puertos de Filadelfia y Houston, dijo que descargó contenedores de los buques más rápido de lo normal antes de la huelga para asegurarse de poder tomar posesión de la carne y distribuirla.
“Tenemos tal vez un salvavidas para una semana”, dijo Sorbello, director de Sorbello Refrigerated Services.
Surf y césped
PanaPesca USA LLC, que importa y exporta productos del mar, también se abasteció de suministros adicionales de calamares y mariscos para satisfacer las necesidades de sus clientes antes de la huelga, dijo el director comercial Eric Buckner.
Gran parte del producto de PanaPesca llegó en contenedores congeladores, pero algunos todavía están atrapados en barcos anclados en alta mar, dijo.
La huelga podría aumentar los costos para los restaurantes de comida rápida si persiste más de una semana, dijo Bob Chudy, consultor de empresas que importan carne vacuna.
“De repente, las cadenas de comida rápida que han dependido de carne magra del extranjero a precios mucho más razonables se verían obligadas a recurrir a alternativas nacionales”, dijo Chudy.
McDonald's y Burger King, propiedad de Restaurant Brands International, no respondieron a solicitudes de comentarios.
Los importadores de carne vacuna podrían enfrentar tarifas de estadía si la huelga persiste, costos que podrían trasladarse a los consumidores, dijeron los analistas. Los envíos de carne fresca refrigerada, que se puede utilizar en platos de restaurantes como fajitas, corren el riesgo de estropearse, dijeron.
Los precios minoristas estadounidenses de la carne molida alcanzaron en agosto un récord de 5,58 dólares por libra, según los últimos datos federales disponibles.
Para la industria avícola estadounidense, que depende de las exportaciones, la huelga también es inoportuna, dijo Matt Busardo, líder del equipo de aves de corral estadounidenses de la firma de información sobre productos básicos Expana.
La demanda interna está disminuyendo a medida que los consumidores pasan a comer comidas de clima frío como asado y chile, en lugar de pollo a la parrilla, dijo. El sector depende de puertos como Savannah para exportar cuartos de pierna y muslos a países como Angola y Cuba.
