Por Waylon Cunningham
(Reuters) – Un regulador comercial de Estados Unidos anunció el viernes una serie de acciones dirigidas a “prácticas injustas y engañosas” que, según dijo, son impuestas ilegalmente a los franquiciados estadounidenses por sus propietarios de marcas, como exigir nuevas tarifas no detalladas en los contratos de franquicia o utilizar cláusulas contractuales para disuadir a los franquiciados de hablar con los reguladores.
La declaración de la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos de que estas prácticas son ilegales no nombró a ninguna empresa específica que violara la ley, pero al hacerlo tomó una postura sobre temas que han inflamado las tensiones en los últimos años entre empresas y operadores de grandes marcas como McDonald's y Subway.
“Las franquicias son una oportunidad para que los estadounidenses creen un negocio”, dijo la presidenta de la FTC, Lina Khan, en un comunicado. “Pero la FTC ha escuchado inquietudes sobre cómo las prácticas injustas de los franquiciadores, como la falta de divulgación completa de las tarifas por adelantado, no se denuncian debido al temor a represalias”.
La Asociación Internacional de Franquicias, un grupo comercial que habla en nombre de las empresas de franquicia, criticó el viernes las acciones de la FTC como “contrarias a la realidad de que la gran mayoría (de) las relaciones de franquicia están funcionando y que las franquicias continúan creciendo cada año”.
Entre las acciones tomadas por la FTC estuvo la emisión de una declaración de política advirtiendo a los propietarios de marcas que es ilegal disuadir a los franquiciados de hablar con los reguladores sobre prácticas injustas o posibles violaciones de la ley a través de cláusulas contractuales de no desprestigio o cualquier amenaza de represalias.
En relación con esto, la agencia dijo que estaba solicitando una nueva ronda de comentarios de franquiciados, propietarios de marcas y otras partes interesadas.
La agencia también publicó una nueva guía que prohíbe los “cargos basura no revelados” (que hacen eco del lenguaje utilizado para describir los cargos ocultos impuestos a los consumidores) que los propietarios de marcas cobran a los franquiciados, pero que no están detallados en los contratos de franquicia. Como ejemplo, la FTC dijo que los propietarios de marcas a veces introducen estos costos a través de cambios improvisados en el manual operativo, una especie de libro de reglas que los propietarios de franquicias deben respetar para cumplir con las normas de sus marcas.
En respuesta a una solicitud de comentarios públicos sobre las prácticas comerciales de los franquiciadores el año pasado, la agencia recibió 5.200 comentarios, incluidos algunos de franquiciados de McDonald's.
La Asociación Nacional de Propietarios, compuesta por varios cientos de franquiciados de McDonald's, dijo en su comentario que “el clima actual es dictatorial y no hay margen para la negociación” con McDonald's. La cadena de hamburguesas impone unilateralmente nuevos costos a los propietarios de franquicias al realizar cambios en el manual operativo de McDonald's y luego utiliza cláusulas de no desprestigio para silenciar a los críticos, dijo el grupo de defensa de los franquiciados, que se formó en 2018.
Cuando se le pidió un comentario, McDonald's remitió a Reuters a la declaración de la Asociación Internacional de Franquicias.
La FTC dijo que el número de quejas relacionadas con franquicias presentadas a la agencia había aumentado significativamente en los últimos tres años, citando un análisis de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno de Estados Unidos publicado el año pasado.
“Hoy la Comisión está dejando en claro que los términos contractuales que prohíben a los franquiciados informar al gobierno sobre posibles violaciones de la ley son injustos, inaplicables e ilegales”, afirma la declaración de la FTC.
(Reporte de Waylon Cunningham e Ismail Shakil; editado por Rami Ayyub y Rosalba O'Brien)
