McDonald's se apresuró el miércoles a contener el daño causado por un brote de E. coli relacionado con las hamburguesas Quarter Pounder que mató a una persona y enfermó a casi 50 más, mientras retiraba el elemento del menú de restaurantes en una docena de estados.
El brote ha enfermado a personas en todo el oeste y el medio oeste de EE. UU., y 10 han sido hospitalizados debido a complicaciones graves, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., que están investigando el brote.
Un portavoz de McDonald's dijo que el brote se limita a Estados Unidos.
“Esperamos ver más casos”, dijo el portavoz de los CDC, Tom Skinner. “McDonald's ha actuado con bastante rapidez para tomar medidas y, con suerte, prevenir tantos casos como sea posible”.
Brotes anteriores de E. coli en grandes cadenas de comida rápida estadounidenses han provocado que los consumidores eviten esas cadenas durante meses.
El presidente de McDonald's en Estados Unidos, Joe Erlinger, dijo el miércoles que la cadena de comida rápida necesita reconstruir la confianza del público después de que retiró el producto de su menú en una quinta parte de sus 14.000 restaurantes en Estados Unidos.
La compañía retiró el Quarter Pounder de su menú en los locales de McDonald's en Colorado, Kansas, Utah y Wyoming, y en partes de Idaho, Iowa, Missouri, Montana, Nebraska, Nevada, Nuevo México y Oklahoma.
Los CDC y McDonald's están examinando los suministros de cebollas picadas y hamburguesas de carne de la compañía con sede en Chicago mientras intentan determinar la causa del brote, dijo la compañía.
El Departamento de Agricultura de Estados Unidos dijo el miércoles por la noche que las cebollas utilizadas eran la fuente probable de la enfermedad, aunque uno de sus socios estatales está analizando muestras de carne de res para detectar E. coli.
Las acciones de la compañía cerraron con una caída del 5,1% a 298,57 dólares el miércoles. Las acciones alcanzaron un mínimo intradiario de 290,88 dólares.
'ENFERMEDAD MUY GRAVE'
La cepa de E. coli O157:H7 que provocó el brote de McDonald's es la misma que la cepa relacionada con un incidente de 1993 en Jack in the Box que mató a cuatro niños.
Puede causar “enfermedades muy graves”, especialmente en los ancianos, los niños y las personas inmunocomprometidas, dijo Shari Shea, directora de seguridad alimentaria de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública.
Los proveedores de McDonald's prueban sus productos con frecuencia y lo hicieron en el rango de fechas que los CDC dieron para el brote, y ninguno de ellos identificó esta cepa de E. coli, dijeron portavoces de la compañía.
El abogado estadounidense de seguridad alimentaria Bill Marler, que representó a una víctima del brote de Jack in the Box, dijo que se trata de un brote relativamente grande y grave por el cual McDonald's enfrentará “mucha” responsabilidad por la contaminación.
“Todavía estamos en las primeras etapas de cómo McDonald's va a manejar esto”, dijo. “Pero sacar al proveedor de las cebollas, si están seguros de que esa es la fuente, será realmente importante”.
Marler dijo que en la década de 1990 se ocupó casi exclusivamente de demandas relacionadas con carne vacuna contaminada, pero en los últimos años los brotes de E. coli se han limitado casi exclusivamente a productos contaminados mediante riego o inundación con heces de ganado cercano. E. coli es un patógeno natural en el intestino de las vacas.
Jim Lewis, quien fue franquiciado en la ciudad de Nueva York durante más de 30 años antes de salir del sistema en 2019, dijo que cuando la E. coli se convirtió en una gran preocupación hace décadas, McDonald's se mantuvo firme en cuanto a la protección de su cadena de suministro de carne vacuna.
“Se excedieron para asegurarse de que esto nunca sucediera”, dijo.
Dijo que McDonald's ha sido históricamente la “cadena alimentaria más segura y sólida del mundo. Así que esto es devastador para nosotros internamente”.
Los analistas señalaron el brote como un posible ojo morado para McDonald's antes de sus ganancias.
“El peor de los casos es que más personas se enfermen o que varios ingredientes o proveedores se vean afectados, lo que podría ser un problema más duradero que también podría empañar la marca”, dijo el analista de CFRA Research, Arun Sundaram.
Durante una aparición en el programa “Today” de NBC el miércoles, el jefe de McDonald's en EE. UU., Erlinger, señaló las medidas adoptadas por la compañía para retirar rápidamente el Quarter Pounder de su menú en las áreas donde ocurrió el brote.
“Teniendo en cuenta los recientes acontecimientos de las últimas 24 horas, nuestra prioridad es reforzar la confianza de los consumidores estadounidenses”, afirmó.
En el pasado, dos brotes notables de E. coli (en Chipotle Mexican Grill 2015 y Jack in the Box en 1993) afectaron significativamente las ventas en esas cadenas.
Chipotle tardó un año y medio en estabilizarse, mientras que las ventas de Jack in the Box disminuyeron durante cuatro trimestres consecutivos, dijo Brian Vaccaro, analista de Raymond James.
Las acciones de Chipotle cayeron casi un 50% durante el período 2015-2018, cuando se informaron casos de infecciones por norovirus después del brote de E. coli.
Los analistas dijeron que las ventas de McDonald's en el cuarto trimestre podrían experimentar cierta presión por el brote, pero era demasiado pronto para decir si sería peor que los dos casos anteriores de E. coli.
