Ozy Media y su fundador Carlos Watson fueron condenados por fraude el martes por un jurado federal de Brooklyn, en un caso que los acusa de mentir a los inversores sobre las finanzas de la ahora desaparecida startup y acuerdos falsos con Google y Oprah Winfrey.
Watson, ex presentador de noticias por cable y banquero de inversiones, y Ozy fueron acusados de fraude de valores y conspiración de fraude electrónico.
Los fiscales federales dijeron que Watson y su compañía de noticias y entretenimiento con sede en California falsificaron información sobre las finanzas y el tamaño de la audiencia de Ozy, fabricaron contratos e inflaron proyecciones de ganancias para cortejar a los inversores.
Fundada en 2013, Ozy implosionó en 2021 después de que informes de noticias cuestionaran sus cifras de audiencia y revelaran que un alto ejecutivo se había hecho pasar por un ejecutivo de YouTube durante una llamada con banqueros de Goldman Sachs en la que afirmó que el sitio de transmisión acordó pagar los derechos exclusivos de un programa de Ozy.
Watson se declaró inocente. Su abogado dijo a los jurados que había sido traicionado por agentes que actuaron por su cuenta y lo mantuvieron en la oscuridad sobre sus fechorías.
El veredicto sigue a un juicio de seis semanas que contó con el testimonio de dos ex agentes de Watson, quienes se declararon culpables de fraude.
Dijeron a los jurados que conspiraron con Watson para ocultar la abrumadora deuda de Ozy, sus escasas reservas de efectivo y su lento crecimiento.
Ozy cerró poco después de que el New York Times informara sobre la suplantación de identidad del ejecutivo de YouTube por parte del ex director de operaciones Samir Rao.
Watson negó su participación en el incidente, aunque los fiscales dijeron que los registros de chat contemporáneos muestran que él instruyó a Rao sobre qué decir.
El ejecutivo de YouTube, Alex Piper, y el director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, testificaron para el gobierno y dijeron que nunca tuvieron acuerdos con Ozy ni consideraron comprarlo a ningún precio, contrariamente a las afirmaciones de Watson a los inversores.
Los fiscales dijeron que Watson también aseguró a los inversores que Ozy estaba prosperando incluso cuando sus reservas de efectivo se redujeron a 19.000 dólares en 2018, mientras luchaba por pagar el alquiler, los salarios y otros gastos básicos.
Watson testificó durante varios días en su propia defensa. Dijo que la visión de los fiscales sobre las finanzas de Ozy era simplista y no apreciaba los matices de los acuerdos en la industria de los medios de comunicación. También culpó a la cobertura negativa de la prensa por la desaparición de Ozy.
Durante el interrogatorio, Watson se mostró a veces evasivo respecto a las inconsistentes cifras de ingresos que Ozy proporcionó a los inversores.
También rechazó la solicitud de un fiscal de desglosar los ingresos anuales de Ozy en efectivo en lugar de las ganancias potenciales futuras.
“No es así como lo había pensado antes y tampoco es así como lo pensaban nuestros inversores”, dijo.
