El 'cártel de la patata' se confabuló para aumentar artificialmente los precios de las patatas fritas y las patatas fritas: demandas
Un “cártel de la papa” supuestamente ha conspirado para aumentar artificialmente los precios de las papas fritas y las croquetas de patata mientras acaparan el mercado de papas congeladas de 68 mil millones de dólares, según múltiples demandas.
Después de décadas de consolidación, sólo cuatro empresas (McCain Foods, con sede en Canadá, Lamb Weston, JR Simplot Company y Cavendish Farms) controlan el 97% del mercado, según demandas antimonopolio presentadas en el Tribunal de Distrito de EE.UU. para el Distrito Norte de Illinois en Noviembre.
Entre julio de 2022 y julio de 2024, estos titanes de la papa hicieron que el precio de los productos de papa congelados se disparara un 47% al confabularse para aumentar los precios, según documentos judiciales.
“Cuando sólo hay un puñado de actores en el mercado, la colusión es demasiado apetecible como para que estas empresas la dejen pasar”, dijo Lindsay Owens, directora ejecutiva del grupo de expertos económicos Groundwork Collaborative, dijo al Washington Post.
Las empresas culparon de los aumentos al aumento de los costos de operación, pero el precio de las patatas congeladas se mantuvo alto mucho después de que los costos de operación disminuyeran, afirmaban las quejas.
Marc Doucette, vicepresidente de comunicaciones de Cavendish Farms, calificó las acusaciones de las demandas como “infundadas”.
“Tenemos la intención de defendernos vigorosamente contra ellos”, dijo Doucette a The Post el viernes.
Un portavoz de JR Simplot se negó a comentar sobre las demandas, pero dijo que Simplot está “comprometido a competir de manera justa y con integridad en todos los mercados donde operamos y en todo momento”.
“Creemos que las afirmaciones carecen de fundamento y pretendemos defender enérgicamente nuestra posición”, dijo un portavoz de Lamb Weston a The Post.
McCain Foods no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.
Desde noviembre, restaurantes y tiendas de comestibles han presentado más de una docena de demandas colectivas argumentando que los precios impuestos por el “cártel de la patata” han aplastado sus resultados.
Según las demandas, alrededor del 40% de todas las patatas cultivadas en el país (o 17 mil millones de libras) se venden cada año a empresas de patatas congeladas.
Lamb Weston y McCain controlan el 70% del mercado, mientras que JR Simplot posee el 20% y Cavendish Farms controla el 7%, según las demandas.
“Todas estas industrias tienden hacia duopolios: el modelo de Coca-Cola y Pepsi”, dijo Philip Howard, profesor de la Universidad Estatal de Michigan que estudia la concentración en los sistemas alimentarios. le dijo a la palancaun sitio de noticias de investigación.
Otros sectores no son tan malos como la concentración del 97% de Big Potato, pero “muchas industrias se están acercando cada vez más a eso”, dijo Howard.
Las cuatro empresas habían estado en connivencia para fijar precios desde 2021, según las demandas.
En abril de 2022, Josh Saltzman, propietario de un bar deportivo en Washington, DC, dijo que recibió un aviso de su distribuidor de alimentos de que los cuatro proveedores principales estaban aumentando sus precios cada uno en 12 centavos por libra. En una publicación viral en las redes sociales, bromeó: “No es en absoluto colusión ni nada por el estilo, ¿verdad?”.
“Fue simplemente el ejemplo más obvio de colusión que he visto en mucho tiempo”, dijo a The Lever. “Todos estaban aumentando sus precios prácticamente en la misma cantidad con una semana de diferencia”.
Las demandas afirman que las cuatro empresas realizaron aumentos de precios casi idénticos varias veces a lo largo de 2021 y 2022. En algunos casos, las empresas rivales hicieron anuncios con unos días de diferencia de que estaban aumentando los precios, a partir de las mismas fechas, según las demandas.
Los documentos judiciales alegan que los ejecutivos de las empresas de patatas congeladas hicieron comentarios aludiendo al plan de fijación de precios, aunque no está claro cuándo y dónde se hicieron los comentarios.
En 2023, un ex director de McCain Foods supuestamente dijo que quería competir con Lamb Weston en precios, pero “los altos mandos de la sala” le dijeron que no lo hiciera, según las demandas.
Ese mismo año, un ex ejecutivo de Lamb Weston dijo que los competidores se estaban “comportando bien” y que “nunca habían visto márgenes tan altos en la historia de la industria de la papa”, alegaban las denuncias.
En octubre de 2023, Lamb Weston dijo que sus ingresos netos habían crecido un 111% desde el año anterior, lo que el director ejecutivo atribuyó a “acciones de fijación de precios”, según las demandas.
Es sorprendente que los reguladores permitieran que las empresas de patatas congeladas obtuvieran un control tan abrumador en el mercado, afirmó Howard.
“Es interesante que incluso en un entorno muy permisivo de fusiones y adquisiciones, a esta industria se le permitió llegar al nivel que tiene”, dijo a The Lever.
