Arm eliminará la licencia de diseño de chips de Qualcomm en medio de una escalada de disputas

El trabajo de Nuvia en el diseño de microprocesadores se ha vuelto central para los nuevos chips de computadora personal que Qualcomm vende a compañías como HP Inc. y Microsoft Corp. Los procesadores son el componente clave de una nueva línea de computadoras portátiles centradas en inteligencia artificial denominadas AI PC. A principios de esta semana, Qualcomm anunció planes para llevar el diseño de Nuvia, llamado Oryon, a sus chips Snapdragon más utilizados para teléfonos inteligentes.

Arm dice que esa medida es una violación de la licencia de Qualcomm y exige que la compañía destruya los diseños de Nuvia que se crearon antes de la adquisición de Nuvia. No pueden transferirse a Qualcomm sin permiso, según la demanda original presentada por Arm en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en Delaware. Las licencias de Nuvia se rescindieron en febrero de 2023 después de que las negociaciones no lograran llegar a una resolución.

“La decisión de Arm de cancelar la licencia arquitectónica de Qualcomm parece un esfuerzo por ganar influencia antes del juicio de las partes el 16 de diciembre”, escribieron los analistas de Bloomberg Intelligence Tamlin Bason y Kunjan Sobhani en una nota de investigación. “Nuestra tesis: la demanda de Arm contra Qualcomm probablemente termine en una licencia negociada, que otorga al fabricante de chips derechos para personalizar la arquitectura de Arm, pero con una tasa de regalías más alta que la que había estado pagando Nuvia”.

Como muchos otros en la industria de los chips, Qualcomm se basa en un conjunto de instrucciones de Arm, con sede en Cambridge, Inglaterra, una empresa que ha creado gran parte de la tecnología subyacente para la electrónica móvil. Un conjunto de instrucciones es el código informático básico que utilizan los chips para ejecutar software, como los sistemas operativos.

Si Arm cumple con la rescisión de la licencia, Qualcomm no podrá hacer sus propios diseños utilizando el conjunto de instrucciones de Arm. Aún podría licenciar los planos de Arm bajo acuerdos de productos separados, pero ese camino causaría retrasos significativos y obligaría a la empresa a desperdiciar trabajo que ya se ha realizado.

Antes de la disputa, las dos empresas eran socios cercanos que ayudaron a hacer avanzar la industria de los teléfonos inteligentes. Ahora, bajo un nuevo liderazgo, ambos están siguiendo estrategias que los convierten cada vez más en competidores.

Bajo la dirección del director ejecutivo, René Haas, Arm ha pasado a ofrecer diseños más completos, que las empresas pueden llevar directamente a los fabricantes contratados. Haas cree que su empresa, todavía propiedad mayoritaria del grupo japonés SoftBank Group Corp., debería ser recompensada más por el trabajo de ingeniería que realiza. Ese cambio invade el negocio de los clientes tradicionales de Arm, como Qualcomm, que utilizan la tecnología de Arm en sus propios diseños finales de chips.

Mientras tanto, bajo la dirección del director ejecutivo Cristiano Amon, Qualcomm está dejando de utilizar diseños de Arm y está priorizando su propio trabajo, algo que potencialmente lo convierte en un cliente menos lucrativo para Arm. También se está expandiendo a nuevas áreas, sobre todo la informática, donde Arm está haciendo su propio esfuerzo. Pero las tecnologías de las dos empresas siguen entrelazadas y Qualcomm aún no está en condiciones de separarse claramente de Arm.

Arm fue adquirida en 2016 por SoftBank y parte de ella se vendió al público en una oferta pública en septiembre del año pasado. La empresa japonesa todavía posee más del 80% de Arm.

Arm tiene dos tipos de clientes: empresas que utilizan sus diseños como base para sus chips y aquellas que crean sus propios semiconductores y solo licencian el conjunto de instrucciones de Arm.

Qualcomm no es ajena a las disputas por licencias. La empresa obtiene una gran parte de sus ganancias de la venta de los derechos de su propia tecnología, una parte clave de las comunicaciones inalámbricas móviles. Entre sus clientes se incluyen Samsung Electronics Co. y Apple Inc., los dos mayores fabricantes de teléfonos inteligentes.

Qualcomm salió victorioso en 2019 de una amplia pelea legal con Apple. También ganó una decisión judicial en apelación contra la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos, que alegaba que la empresa estaba utilizando actividades de concesión de licencias abusivas.

(Actualizaciones con acciones en tercer párrafo)

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