Ningún 'verdadero líder'
En 1919, los británicos arrestaron a todos los miembros de los Talai (el clan de Koitalel y los antiguos líderes de los Nandi) y los desterraron a una aldea aislada parecida a una isla llamada Kapsisiywo en el corazón del territorio Nandi. Situadas entre dos ríos, que rodean toda la zona de Kapsisiywo, unas 30 familias talai, formadas por al menos 150 personas, estuvieron separadas del resto de su tribu durante décadas.
“A lo largo de las orillas del río, los británicos se aseguraron de colocar las casas de los jefes coloniales (Nandi, que eran leales a los británicos)”, dijo Chomu a Al Jazeera. “Esto impidió que cualquier talai abandonara Kapsisiywo”. Más de un siglo después, la mayoría de los talai todavía viven allí.
Los misioneros británicos continuaron infundiendo miedo sobre los talai en el resto de la población nandi. Una vez reverenciados por sus habilidades sobrenaturales y proféticas, los misioneros pasaron décadas convenciendo a los Nandi de que los Talai eran malvados brujos responsables de su estado de miseria bajo el colonialismo.
Antes de la llegada de los británicos, los talai eran considerados realeza. Pero una vez que Koitalel tomara su último aliento, sus vidas se transformarían en una pesadilla sin fin. Inmediatamente después del asesinato de Koitalel, los británicos persiguieron a los familiares del líder asesinado; todos ellos fueron asesinados, detenidos o desterrados a Kapsisiywo.
También había un problema práctico al que se enfrentaban los Talai: faltaban los báculos sagrados de liderazgo, transmitidos de generación en generación entre los Talai y que simbolizaban la transferencia de liderazgo de un orkoiyot a otro. “A quien Koitalel le hubiera dado esos bastones habría sido nuestro próximo líder”, explicó Machii. “Pero sin ese personal, nos quedamos sin un verdadero líder y no sabemos a quién se los habría dado Koitalel”.
La administración colonial británica nombró a un conocido colaborador como nuevo líder nandi, pero murió apenas tres años después, en 1912. Posteriormente, los ancianos nandi pudieron convencer al gobierno colonial de que reconociera a Lelimo araap Samoei, el hijo primogénito de Koitalel y padre de Machii. como líder de la tribu. Pero después de sólo unos años, Lelimo se vio obligado a esconderse después de matar a uno de sus guardaespaldas nandi que espiaba para los británicos.
“Mi padre asumió el liderazgo, pero los británicos eran tan brutales y controladores que en realidad no podían liderar nada”, dijo Machii. “Recuerdo que mi padre estaba muy amargado. Odiaba a los hombres blancos. Nunca les perdonó el asesinato de su padre; por eso su liderazgo no duró mucho”.
El segundo hijo de Koitalel, Barsirian Manyei, fue elegido líder de los Nandi en 1919, en secreto y sin el conocimiento de los británicos. Pero en 1923, cuando las autoridades coloniales se enteraron de los planes de Manyei de restaurar una ceremonia sagrada Nandi en la que el poder se entregaba a grupos de edades sucesivas, fue arrestado. Durante cuatro décadas, Manyei sería transferido entre prisiones y arrestos domiciliarios, lo que lo convertiría en el preso político con más años de condena en Kenia.
En ese momento, los líderes talai, especialmente ruidosos, fueron desterrados a la isla de Mfangano, en la parte oriental del lago Victoria. Manyei también acabaría allí.
Cheruiyot Barsirian, de 76 años, tenía sólo ocho años cuando fue detenido con Manyei, su padre, en la isla de Mfangano. “Siempre estábamos enfermos de malaria a causa de los mosquitos”, relató Cheruiyot, sosteniendo un retrato de una imagen generada por computadora de cómo se creía que era su abuelo Koitalel. “Y había tantas serpientes. Recuerdo que nunca podía dormir debido a las serpientes y los insectos”.
“La vida allí era muy dura”, continuó. “Solíamos recibir raciones de comida de los británicos. Supervisaron cada uno de nuestros movimientos para asegurarse de que ningún Talai escapara de la isla”. Los talai fueron obligados a vivir en casas de barro construidas en línea recta, lo que hacía que sus movimientos fueran fácilmente observables para los oficiales coloniales. “Los (oficiales coloniales) venían cada mañana y nos contaban para saber que nadie había huido”.