Los trabajadores sanitarios han iniciado esta semana una campaña para vacunar a 9,5 millones de niños contra la polio en 41 distritos de Pakistán. Esta última ronda de una campaña nacional de vacunación incluirá Islamabad y se centrará especialmente en las zonas en las que se han encontrado muestras de aguas residuales con resultado positivo de polio.
La campaña contra la polio se lanzará en 16 distritos de Baluchistán, 11 distritos de Khyber Pakhtunkhwa, ocho distritos de Sindh y cinco distritos de Punjab, según los medios locales.
A pesar de los grandes esfuerzos por erradicar la enfermedad en Pakistán, este año ya se han registrado seis casos de este virus altamente contagioso. Para complicar aún más la campaña, los equipos de vacunación y los profesionales médicos han sufrido acoso e incluso ataques físicos en algunas partes de Pakistán.
Sin embargo, el primer ministro de Pakistán, Shehbaz Sharif, dijo que el gobierno “se mantiene firme” en su objetivo de erradicar la polio después de una reunión con el filántropo multimillonario estadounidense Bill Gates en Islamabad la semana pasada.
¿Qué tan grave es el problema de la polio en Pakistán?
Pakistán es uno de los dos únicos países del mundo donde la polio todavía es endémica, el otro es el vecino Afganistán, según la Organización Mundial de la Salud (OMS).
Esta enfermedad viral altamente contagiosa afecta principalmente a niños menores de cinco años. Los niños infectados por el poliovirus pueden sufrir parálisis y, en algunos casos, la muerte.
La nación del sur de Asia lanzó un programa de vacunación como parte de su Programa de Erradicación de la Polio en 1994. Las autoridades dicen que el país solía reportar más de 20.000 casos al año.
A pesar de administrar más de 300 millones de dosis de la vacuna oral anualmente y gastar miles de millones de dólares, la enfermedad aún está muy extendida en Pakistán.
Este año, ya se han llevado a cabo cuatro campañas de vacunación dirigidas a más de 43 millones de niños y las autoridades afirman que están en la “última milla” de su lucha contra la polio en el país de 235 millones de habitantes.
¿Cuántos casos se han reportado en Pakistán?
Desde 2015, Pakistán ha notificado 357 casos de polio, seis de ellos este año. Una de las víctimas, un niño de dos años, murió en mayo.
Las autoridades dijeron que todos los casos de este año pertenecen al grupo YB3A, que según dijeron se originó en Afganistán, donde se han reportado cuatro casos este año.
Además de los casos humanos, el poliovirus salvaje tipo 1 (WPV1) se ha detectado con frecuencia en muestras ambientales tomadas en todo el país. Este año, el WPV1 se ha encontrado en 45 de los 166 distritos de Pakistán.
¿Cómo lleva a cabo Pakistán sus campañas de vacunación contra la polio?
Las campañas de inmunización a nivel nacional, en las que participan más de 350.000 trabajadores sanitarios, se llevan a cabo en fases, con puestos de vacunación instalados en los centros sanitarios y trabajadores sanitarios que van puerta a puerta. Las campañas están organizadas por el Centro Nacional de Operaciones de Emergencia (NEOC), dirigido por el Gobierno y encargado de gestionar el Programa de Erradicación de la Polio de Pakistán.
Los trabajadores de campo van puerta a puerta durante un número determinado de días, vacunando a niños menores de cinco años.
Las vacunas también se administran en las fronteras terrestres y aéreas, incluso a los adultos, y en las autopistas que conectan las principales ciudades del país.
¿Cuáles son los problemas que enfrenta la campaña contra la polio?
La resistencia a la campaña de inmunización contra la polio creció en Pakistán después de que la CIA, una agencia de espionaje de Estados Unidos, organizó una falsa campaña de vacunación contra la hepatitis para rastrear al líder de Al Qaeda, Osama bin Laden, quien fue asesinado en 2011 en Pakistán por fuerzas especiales estadounidenses.
También se ha difundido información errónea vinculada a creencias religiosas, afirmando que la vacuna contiene trazas de cerdo y alcohol, que están prohibidos en el Islam.
La desinformación, las campañas impulsadas por una agenda, los mitos, los boicots comunitarios y la desconfianza en el gobierno también han sido factores que han contribuido a los rechazos. Pero los funcionarios afirman que las campañas del gobierno están ayudando a cambiar las malas percepciones.
Las autoridades sanitarias de Pakistán han enumerado siete distritos en los que la polio es “endémica”. Los siete están en el noroeste, en la provincia de Khyber-Pakhtunkhwa. Las autoridades afirmaron que la situación de seguridad ha sido el mayor obstáculo para llegar a la población destinataria en la provincia fronteriza con Afganistán.
Además de la situación de seguridad, los funcionarios de salud dicen que una población objetivo que se desplaza de un lugar a otro y que puede ser portadora de la variante YB3A ha demostrado ser un desafío.
¿Por qué han sido objeto de ataques los trabajadores sanitarios y los funcionarios de seguridad?
Los trabajadores de la salud y los funcionarios de seguridad que los acompañan han sido acosados, ridiculizados, burlados, amenazados e incluso atacados físicamente.
Al menos 102 trabajadores de campo, funcionarios y personal de seguridad que luchan contra la polio han sido asesinados, incluidos al menos seis en campañas llevadas a cabo este año.
En los últimos años, los talibanes paquistaníes han asesinado a decenas de trabajadores sanitarios y miembros de las fuerzas de seguridad que participaban en campañas contra la polio. Pero las autoridades creen que la razón de la violencia no es únicamente el programa contra la polio.
“En los últimos años, no es el programa contra la polio el que está en la mira, sino, lamentablemente, el personal de seguridad que protege a los equipos porque, dada la situación de seguridad en algunas partes del país, se convierten en blancos fáciles cuando están en la comunidad”, dijo a Al Jazeera el Dr. Hamid Jafari, director de erradicación de la polio de la OMS.
¿Qué otros problemas afectan a los trabajadores de la salud?
Los bajos salarios, los retrasos en el pago de los salarios, la falta de asistencia y compasión y las duras condiciones de trabajo son otros de los problemas que enfrentan los trabajadores del campo.
Algunos trabajadores de la salud dijeron a Al Jazeera que les pagan tan sólo 1.360 rupias al día (unos 5 dólares) por al menos ocho horas de trabajo. Los días de recuperación, cuando salen al campo después de terminar la campaña para vacunar a los niños que no pudieron vacunar, no les pagan, dijeron.
Además, algunos sobrevivientes de la polio que ahora trabajan en la campaña no reciben ayuda con el transporte ni beneficios de salud a pesar de sus condiciones, lo que los obliga a caminar en condiciones climáticas adversas y terrenos difíciles para realizar su trabajo.
Algunos miembros del personal lamentaron la falta de paridad salarial y dijeron que las personas que trabajan con organizaciones internacionales involucradas en la campaña reciben salarios mucho más altos.
¿Cuáles son las perspectivas de la campaña de erradicación de la polio?
El Dr. Shahzad Baig, quien fue jefe del NEOC hasta mayo, dijo a Al Jazeera que el objetivo era lograr que Pakistán estuviera libre de polio para el año 2026.
“Ese es nuestro objetivo en este momento”, dijo antes de ser reemplazado.
Sin embargo, después de una reunión del Grupo Asesor Técnico organizado por la OMS que tuvo lugar en Qatar en mayo, hay crecientes preocupaciones por la “deterioro de la situación de la enfermedad” en el país, según un informe del periódico Dawn de Pakistán.
Un funcionario paquistaní citado en el informe dijo que en la reunión, “nos enfrentamos a una situación embarazosa ya que todos los avances logrados por Pakistán en 2021 se han perdido y el virus ha resurgido en tres bloques”.
Sin embargo, los funcionarios de salud siguen teniendo esperanzas, dado que el número de casos positivos ha disminuido significativamente en los últimos cinco años: de 147 en 2019 a seis en lo que va de año.
“Los programas en Pakistán y Afganistán son muy maduros y han aprendido mucho”, dijo Jafari.
“A pesar de los cambios en el gobierno y en las situaciones de seguridad, estos programas han evolucionado, se han adaptado y se han ajustado. Y es por eso que tienen un nivel de inmunidad de la población que no está dando lugar a brotes de casos de polio paralítica.
“No se trata de un problema generalizado en todo Pakistán, ni siquiera de un problema geográfico generalizado. Ahora se trata de llegar a esas últimas poblaciones, a las que es difícil llegar. Cuando se empieza a llegar a esas poblaciones, los avances se producen muy rápidamente”.