Mientras China lucha por hacerse con el litio de Zimbabwe, los pequeños mineros se quedan atrás | Noticias Mineras
Shamva, Zimbabue – En una mañana de invierno en Shamva, en la provincia de Mashonaland Central en Zimbabwe, Brenda, madre soltera de tres hijos, está buscando mineral de litio.
Esta mujer de 39 años, que pidió que solo se usara su nombre de pila, utiliza un pico para romper rocas duras antes de palear los minerales en una carretilla que luego es empujada por uno de sus trabajadores y vaciada en un montón.
“La minería requiere mucha mano de obra, pero sigo adelante”, dijo la mujer alta, de hombros anchos, que vestía un uniforme de trabajador azul con reflectores verdes y un casco de seguridad amarillo.
A su alrededor, decenas de mineros artesanales trabajan incansablemente para extraer mineral en la zona de minería a cielo abierto de litio situada a unos 90 kilómetros (56 millas) al noreste de la capital, Harare.
“No tengo límites. Tomo cada situación tal como es”, dijo Brenda a Al Jazeera. “Recuerdo que era la única niña en una clase de química en la escuela. Aprendí a ser valiente, valiente e independiente”.
Zimbabwe tiene las quintas reservas de litio del mundo, que es un componente esencial de las baterías recargables utilizadas en teléfonos móviles y vehículos eléctricos.
En 2021, se registró una producción de 1.200 toneladas de litio en el país y se convertirá en la tercera mayor exportación de minerales de Zimbabwe después del grupo de metales del oro y el platino.
Hay varias empresas dedicadas a la exploración y extracción de litio en el país, pero los mineros de pequeña escala también han desarrollado interés en el sector.
Impulsados por una alta tasa de desempleo y dificultades económicas prolongadas, miles de personas como Brenda están obteniendo permisos y licencias de las autoridades de Zimbabwe para extraer el mineral en áreas ricas en litio.
Prohibición de exportar litio en bruto
En todo el sur de África existen ricas reservas de valiosos recursos naturales, aunque históricamente sólo una pequeña minoría se ha beneficiado de ellas. Para aumentar los beneficios para las economías locales, los países de la región han buscado cada vez más transformar los minerales en bruto en productos de mayor valor a nivel local.
Como parte de esos esfuerzos, el gobierno de Zimbabwe tomó medidas para prohibir las exportaciones de litio crudo sin procesar en 2022, argumentando que el país obtendría más ingresos del mineral si a las empresas se les permitiera exportar solo litio procesado.
La prohibición también tenía como objetivo frenar el contrabando de litio en bruto a través de las porosas fronteras del país con los vecinos Sudáfrica y Mozambique.
Sin embargo, ha tenido consecuencias adversas para muchos pequeños mineros que trabajan en el sector.
Cuando se implementó la prohibición, la demanda de litio procesado (que podría exportarse internacionalmente) creció, mientras que la demanda de litio en bruto se desaceleró porque pocos tenían los medios para procesarlo. Mientras algunas empresas mineras se apresuraban a construir plantas para procesar el litio en bruto y convertirlo en concentrados para la exportación, las reservas de litio en bruto crecieron y los precios cayeron.
Los mineros artesanales como Brenda, que se encuentran en la parte inferior de la cadena de valor del litio, se han visto muy afectados. Dijo que desde que se impuso la prohibición, sus ganancias han disminuido a medida que el litio sin procesar cayó al precio actual de 100 dólares por tonelada desde los 1.200 dólares por tonelada anteriores.
“Muchas personas se han acobardado y han abandonado el negocio”, afirmó Brenda, que utiliza los ingresos de la minería para alimentarse, pagar las tasas escolares y comprar ropa y otros artículos de primera necesidad para sus hijos.
“Solo unos pocos como yo, que fueron consistentes, permanecieron en la industria minera del litio. Aquellos que buscaban ganancias no podían sobrevivir a precios tan bajos”, afirmó.
'Larga cadena de valor'
Brenda comenzó en la industria de la minería y los minerales comprando y vendiendo piedras preciosas semipreciosas después de que un amigo le presentó el negocio. Luego, en 2014, se aventuró en la minería de litio.
La superficie de litio donde trabajan Brenda y su equipo es ruidosa y está llena de otros equipos de minería artesanal que perforan y volan rocas.
Brenda comenzó aquí después de encontrar unos depósitos de litio en una zona boscosa, los fijó y registró el lugar ante las autoridades mineras. Para extraerlo, paga regalías al gobierno por un permiso.
Aprendió minería por sí misma leyendo e investigando sobre diferentes piedras preciosas y, utilizando sus conexiones con mineros artesanales, contrató a 10 trabajadores (dos operadores de máquinas y ocho trabajadores generales) para ayudarla a obtener litio.
Pero Brenda no tiene los recursos para procesar el litio, por lo que vende el mineral en bruto a compradores chinos en Zimbabwe, quienes luego lo procesan localmente antes de exportarlo.
“Los chinos están conectados. No podemos prescindir de ellos. Ellos determinan los precios. Nuestras opciones son limitadas”, dijo.
El economista Victor Bhoroma dijo que la mayoría de los compradores de mineral de litio tienen acceso a productores secundarios y compradores globales.
“Son parte de una larga cadena de valor donde los mineros artesanales locales sólo obtienen menos del 3 por ciento del valor de producción por tonelada”.
Bhoroma dijo que “es la mejor práctica exportar litio procesado en lugar de piedra en bruto”, pero también dijo que la prohibición ha tenido un impacto en los precios y el exceso de oferta, ya que la mayoría ya no puede exportar el producto básico ni venderlo fácilmente.
Desde diciembre de 2022, los precios mundiales del litio también se han desplomado debido a varios factores, incluido el exceso de oferta del metal para baterías.
Lucha por el litio
A medida que el mundo hace la transición hacia energías limpias para reducir las emisiones que empeoran el cambio climático, el litio es un componente clave de las baterías utilizadas en los vehículos eléctricos.
Aunque la minería de litio no es nueva en Zimbabwe, ya que Bikita Minerals la extrajo por primera vez en la década de 1950, últimamente ha habido una demanda creciente.
China, que es el principal consumidor de litio debido a su papel en la fabricación y exportación de baterías de iones de litio, lidera la lucha por el metal ligero en Zimbabwe.
“China es, con diferencia, el actor clave en la demanda de litio y la producción de baterías”, afirmó Bhoroma.
China ha estado cerrando acuerdos en Zimbabwe, aprovechando las relaciones cordiales con el gobierno del presidente Emmerson Mnangagwa.
Mnangagwa, sus familiares y otros altos funcionarios gubernamentales están bajo sanciones de Estados Unidos por presuntas violaciones de derechos humanos y corrupción. Mientras tanto, China afirma que su enfoque hacia otras naciones se basa en un principio de no interferencia.
Esto le ha ayudado a conseguir licencias mineras en varios países africanos. Una de esas empresas es la mina de litio más grande de Zimbabwe, Bikita Minerals, adquirida por el grupo chino Sinomine Resource Group en un acuerdo por valor de 180 millones de dólares para aumentar la capacidad en febrero de 2022.
Ubicada en las colinas de Bikita en la provincia de Masvingo, en el sureste de Zimbabwe, Bikita Minerals posee 11 millones de toneladas de litio, el depósito de litio más grande conocido del mundo.
Tapiwa O'Brien Nhachi, investigador independiente sobre clima y recursos naturales, dijo que la avalancha china en todos los sectores de Zimbabwe muestra significativamente la extensión de la política de “mirar al Este”, una estrategia de política exterior para fortalecer los vínculos económicos y políticos con China adoptada recientemente El presidente Robert Mugabe en la década de 2000, cuando Estados Unidos y los países occidentales impusieron por primera vez sanciones por abusos contra los derechos humanos.
En 2023, había siete proyectos diferentes de exploración y extracción de litio en distintas etapas de desarrollo en todo el país, según la Asociación de Derecho Ambiental de Zimbabwe (ZELA), un importante grupo de derecho ambiental de interés público.
Mientras que los mineros artesanales como Brenda utilizan carretillas, picos y palas, así como pequeños compresores y bombas de agua durante la minería, las grandes empresas tienen máquinas de movimiento de tierras como excavadoras y retroexcavadoras para mover rocas, así como perforadoras y explosivos para volar rocas.
Con el inicio de la producción de nuevas empresas, las exportaciones de litio de la nación del sur de África aumentaron un 854,7 por ciento, de 70,6 millones de dólares en 2022 a 674 millones de dólares el año pasado.
El gobierno quiere que las empresas mineras sigan procesando litio para producir carbonato o hidróxido de litio, muy valorado, y que fabriquen baterías de iones de litio localmente, aunque los expertos dudan de su viabilidad debido al bajo suministro de energía en el país.
El factor chino
Si bien los chinos ayudarán al objetivo de Zimbabwe de generar 20 mil millones de dólares de la minería para 2030, los lugareños tendrán que pagar un precio por la búsqueda de litio por parte de los mineros de la nación asiática.
Farai Maguwu, director del Centro para la Gobernanza de los Recursos Naturales (CNRG), una organización que defiende los derechos de las comunidades afectadas por las industrias extractivas, afirmó que el modelo extractivo chino es detestado por los zimbabuenses patrióticos y responsables.
“Sobornan a políticos poderosos para comprar su silencio cuando violan los derechos de la gente”, dijo Maguwu a Al Jazeera, haciéndose eco de las acusaciones que se han formulado contra las empresas mineras chinas de que han desalojado a los aldeanos de sus tierras ancestrales sin seguir el debido proceso y de que son responsables de Contaminación ambiental, del aire y del agua en áreas ricas en litio en todo Zimbabwe.
“En el caso de Sabi Star, las familias desplazadas se sorprendieron al ver a su jefe venir con los chinos para decirles que no eran dueños de la tierra que ocupaban, sino que era su tierra, por lo que debían obedecer las instrucciones de desalojar”, comentó Maguwu.
“En Bikita, fue aún más violento: se cavaron trincheras alrededor de las casas de la gente, lo que provocó que algunos abandonaran sus hogares”.
El investigador Nhachi comparó las operaciones de los chinos en el sector con lo que sufrieron las naciones africanas durante años de colonialismo, cuando las naciones europeas expropiaron sus recursos y los enviaron de regreso a casa.
“China ahora está haciendo lo mismo, están saqueando el litio de Zimbabwe sin tener en cuenta las prácticas laborales adecuadas y los aspectos ambientales, sociales y culturales en áreas en las que operan, por ejemplo, Bikita”, dijo.
La embajada china en Harare siempre ha sostenido que las empresas chinas del sector minero respetan las leyes de Zimbabwe durante sus operaciones. En 2022, cuando la embajada respondía a una declaración emitida por grupos de la sociedad civil, dijo que las empresas chinas en el país respetan la ley y respetan a los ciudadanos comunes a través de su responsabilidad social corporativa.
Declaración de la Embajada de China en respuesta a la “Declaración de la sociedad civil sobre las inversiones chinas en Zimbabwe”: afirmaciones xenófobas y falsas condenables, competencia bienvenida sobre quién hace más por el pueblo Zim. pic.twitter.com/0crmGARtKp
— Embajada de China en Zimbabwe (@ChineseZimbabwe) 24 de enero de 2022
Mientras tanto, en el terreno, los mineros artesanales de Zimbabwe se concentran en encontrar formas de sortear los efectos de la prohibición de exportar litio en bruto, incluidos los precios más bajos del “oro blanco” y sus propias finanzas menguantes.
Brenda, que se considera una experta en la identificación de piedras preciosas de colores, ahora está diversificando su negocio minero para sobrevivir.
“Simplemente cambié a otros minerales que actualmente me sirven para mantener a mi familia. Me gustan principalmente las piedras preciosas y los metales básicos. Me concentro en el berilo y el cuarzo”, dijo sobre su trabajo como vendedora ambulante de piedras preciosas que comercializa por todo el país.
“Disfruto conociendo diferentes tipos de minerales”, agregó, positiva sobre el emprendimiento. “Hay tantos en el país. Con las piedras preciosas, las extraigo o las compro y luego agrego valor cortándolas y puliéndolas para joyería y suministros”.