Los chinos se arriesgan a un peligroso viaje en busca de la “libertad” en Estados Unidos | Noticias sobre migración

El año pasado, el empresario chino Li Xiaosan y su hijo adolescente viajaron 5.000 kilómetros (3.107 millas) a través de Centroamérica para llegar a Estados Unidos.

En Colombia, los asaltaron a punta de pistola y perdieron casi todos sus objetos de valor. En Panamá, atravesaron una jungla y un pantano peligrosos, y en México emprendieron un peligroso viaje de doce horas por mar.

En el Año Nuevo chino, conversaron por videoconferencia con miembros de su familia en China y el hijo de Li estalló en lágrimas. Li le dijo: “La libertad no es gratis”.

Li y su hijo se encontraban entre los más de 37.000 ciudadanos chinos que fueron arrestados por cruzar ilegalmente la frontera sur de Estados Unidos en 2023, y los ciudadanos chinos son ahora el grupo más grande fuera de las Américas que intenta el peligroso viaje. Muchos, como Li, son de clase media.

“Todo en la política y la economía del país era oscuro”, dijo Li a Al Jazeera. “¿Qué sentido tiene vivir allí sin ninguna esperanza?”

La vida de Li en China parecía un sueño chino hecho realidad. Este hombre de 44 años creció en un pueblo pobre de la provincia central china de Henan, estudió en la universidad y fundó una empresa de venta de productos de cuero. En su día fue propietario de varios apartamentos y envió a sus dos hijos a escuelas internacionales en Tailandia.

Pero cuando llegó la pandemia de COVID-19, la cómoda vida de Li se puso patas arriba. Los pedidos de clientes internacionales se acabaron y su negocio se vino abajo. Li regresó a su ciudad natal en Henan, pero pronto se dio cuenta de que, debido a las estrictas políticas de confinamiento de China, ni siquiera podía salir de su complejo residencial para comprar los medicamentos que necesitaba.

Li también se metió en problemas por su franqueza. Durante más de una década, criticó al gobierno en Internet y fue interrogado dos veces por las autoridades locales. El último interrogatorio, en 2022, duró horas. Para Li, fue la gota que colmó el vaso.

“Mi vida en China era definitivamente mejor que en Estados Unidos. No tengo nada en Estados Unidos, pero quiero disfrutar de la libertad de expresión”, dijo Li. “Quiero decir lo que quiera y no tener que preocuparme por que la policía llame a mi puerta”.

Li y su hijo llegaron al estado de Texas en febrero pasado. Las autoridades fronterizas estadounidenses los detuvieron durante cinco días, antes de liberarlos y continuar hacia su destino final: Nueva York, donde viven actualmente.

'Votar con los pies'

Al igual que Li, muchos chinos de clase media que viajan a Estados Unidos tienen estudios universitarios, una carrera o un negocio establecido en China y saben cómo usar una VPN para evitar la censura oficial y acceder a Internet gratuito.

La mayoría de ellos tienen entre 30 y 40 años y crecieron cuando China tenía un crecimiento económico impresionante y se conectaba más con el resto del mundo. Pero ahora se sienten cada vez más asfixiados por la deslucida economía del país y el control político cada vez más estricto del gobierno. Muchos encuentran atractivo a Estados Unidos porque lo ven como una potencia económica donde también hay libertad política.

“Hace mucho tiempo que sé que nuestro sistema tiene enormes problemas, pero la economía solía ser buena y encubría muchos problemas”, dijo sobre China Vincent Wang, de 40 años, quien ahora está en México esperando su cita de asilo para ingresar a Estados Unidos.

Wang dirigía una pensión en Dali, un idílico pueblo de montaña en el suroeste de China que era popular entre los jóvenes turistas nacionales. Antes de la pandemia, su pensión solía estar llena y generaba un beneficio mensual medio de 4.000 dólares. Pero el negocio se desplomó e incluso después de que Pekín pusiera fin a su estricta política de cero COVID, el auge duró poco, según Wang.

“La gente ya no tiene mucho dinero a mano. Ya no gastan más”, dijo a Al Jazeera.

Desde que China levantó su política de cero COVID, su esperada recuperación económica no ha logrado cobrar impulso. En 2023, la economía china creció un 5,2%, alcanzando el objetivo oficial, pero persistieron las preocupaciones sobre un crecimiento lento en medio de problemas estructurales, incluida una crisis del mercado inmobiliario y una deuda récord. Al mismo tiempo, la intensificación del control de China sobre todos los aspectos de la vida, que van desde las restricciones a la libertad de expresión en línea hasta la censura de los medios de comunicación, ha alimentado el descontento entre algunos ciudadanos.

Wang afirma que la situación en la que se encuentra le ha llevado a una “depresión política” y que ya no ve futuro en China. “He vivido la mitad de mi vida. En la segunda mitad quiero ser más libre”, afirma.

El año pasado, Wang comenzó a recopilar información sobre la ruta de Centroamérica en Telegram, una aplicación de mensajería donde muchos migrantes chinos comparten sus experiencias del viaje.

A principios de este año, voló a Ecuador y se dirigió a Estados Unidos.

Ecuador, que hasta hace poco ofrecía la posibilidad de viajar sin visado a los ciudadanos chinos, ha sido una puerta de entrada a Estados Unidos para los inmigrantes chinos. En 2023, Ecuador registró la entrada de unos 24.000 ciudadanos chinos al país, un aumento del doble en comparación con el promedio de los cinco años anteriores. Casi el 80 por ciento de los chinos eran profesionales de cualificación alta o media. Los hombres chinos jóvenes de clase media son el grupo demográfico con más probabilidades de tener los medios económicos y la fuerza física para completar la ruta migratoria a Estados Unidos a través de Ecuador, según un estudio reciente. informe por el Centro Niskanen, un grupo de expertos con sede en Washington, DC.

El 1 de julio, Ecuador suspendió la entrada sin visado al país para los ciudadanos chinos debido al aumento de la migración irregular, pero los comentarios en las redes sociales sugieren que esto puede hacer poco para impedir que los chinos migren a Estados Unidos a través de Centroamérica. Los mensajes entre los migrantes chinos en Telegram indican que algunos planean comenzar su viaje más al sur de Bolivia, donde los titulares de pasaportes chinos pueden obtener un visado a su llegada. Otros migrantes chinos han utilizado rutas más discretas y convenientes, como volar a México con un visado japonés válido de entradas múltiples que desbloquea la exención de visado en México.

Para los chinos de clase media como Wang y Li, las opciones para migrar a Estados Unidos son limitadas. Mientras que los chinos más pudientes optan por visas de inversionista, los menos ricos tienen dificultades para obtener una visa estadounidense. La tasa de rechazo de ciudadanos chinos que solicitan visas de turismo y negocios en Estados Unidos fue del 27 por ciento el año pasado, más alta que antes de la pandemia. Y debido a una enorme acumulación de solicitudes, el tiempo de espera para las citas para visas estadounidenses en China es ahora de más de dos meses. Tanto Li como Wang mencionaron las dificultades para obtener una visa de turista estadounidense como una de las razones por las que se embarcaron en el peligroso viaje por las Américas.

Sacrificios personales

Para los inmigrantes de mediana edad y clase media, la decisión de abandonar China implica un gran sacrificio personal. Por motivos de seguridad, Li dejó atrás a su esposa y a su hijo menor. También tuvo que despedirse de su padre, que padecía un cáncer terminal. “Mi padre ya estaba muy débil. Sabía que si me iba de China, no volvería a verlo nunca más”, dijo Li con voz temblorosa. Su padre murió unos meses después de que Li llegara a Estados Unidos.

Los inmigrantes chinos indocumentados también suelen tener dificultades para mantenerse una vez que llegan a Estados Unidos. En junio pasado, el consulado chino en Los Ángeles emitió un aviso en el que se informaba de que muchos inmigrantes chinos indocumentados que habían llegado recientemente a Estados Unidos habían optado por regresar a China, ya que no tenían estatus legal ni ingresos suficientes. “China se opone y reprime firmemente todas las formas de migración ilegal”, dijo en abril el portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores de China, Mao Ning.

Una vez que llegó a la ciudad de Nueva York, Li aceptó una serie de trabajos esporádicos: desde obrero de la construcción hasta ayudante de camarero en un restaurante chino y regentó un puesto callejero de venta de accesorios fabricados en China. “Fue muy duro”, recuerda.

Después de ahorrar algunos fondos, Li fundó una empresa de traducción a principios de este año con su socio, otro inmigrante chino que conoció en la selva panameña. Ahora el único deseo de Li es reunirse con su esposa y su hijo menor, quienes podrían venir a los Estados Unidos si se le concede asilo político.

Wang, el ex propietario de la casa de huéspedes, está esperando su cita digital a través de CBP One, una aplicación lanzada por la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de Estados Unidos para procesar citas para solicitar asilo.

Mientras espera su momento en Ciudad de México, dice que está dispuesto a vivir una vida frugal y trabajar en empleos exigentes si consigue asilo.

“Para ser honesto, sé que Estados Unidos no es un paraíso, pero sé dónde está el infierno”, dijo. “Tenía que salir de allí”.