¿La primera ola de COVID mató ocho veces más indios de lo anunciado? | Noticias de salud
Nueva Delhi, India – El número real de muertos en India durante la primera fase de la pandemia de COVID-19 que devastó al país más poblado del mundo podría ser ocho veces mayor que las cifras oficiales del gobierno, revela un nuevo estudio.
Si bien esa ola inicial del virus tomó al mundo por sorpresa y dejó a los gobiernos y los sistemas de salud luchando por encontrar respuestas, India, después de implementar un estricto confinamiento, parecía haber escapado a lo peor de sus efectos. El país fue devastado por la variante delta en 2021, cuando los hospitales se quedaron sin camas y oxígeno, la gente murió jadeando afuera de los centros de atención médica y filas y filas de piras humeantes llenaban los crematorios en todo el país.
Pero la nueva investigación sugiere que la primera ola, aunque no fue tan mortal como la de 2021, provocó una devastación mucho mayor de la que se había reconocido hasta ahora.
¿Qué muestra la nueva investigación?
El estudio, coescrito por 10 demógrafos y economistas de institutos internacionales de élite, encontró que India tuvo 1,19 millones de muertes en exceso en 2020, durante la primera ola de la pandemia, en comparación con 2019.
Se trata de ocho veces la cifra oficial de muertes por COVID-19 en India en 2020, de 148.738. El estudio se publicó el viernes en la revista Science Advances.
Las cifras de la investigación, basadas en la Encuesta Nacional de Salud Familiar (NFHS) 2019-21 del gobierno de la India, un informe exhaustivo sobre el estado de la salud y el bienestar familiar del país, también son 1,5 veces la estimación de la Organización Mundial de la Salud (OMS) para el número de muertes por COVID-19 en la India en 2020.
El recuento total de muertes por el virus en la India hasta finales de 2021 asciende a 481.000.
Pero la nueva investigación también descubre profundas desigualdades entre las víctimas de la pandemia, basadas en el género, la casta y la religión.
¿El COVID mató a algunas comunidades de manera desproporcionada?
La investigación concluyó que, en 2020, la esperanza de vida de un indio de casta superior de fe hindú se redujo en 1,3 años. En cambio, la esperanza de vida media de las personas de las “castas programadas” (comunidades que durante siglos se enfrentaron a la peor discriminación en el marco del sistema de castas) se redujo en 2,7 años.
Los musulmanes indios fueron los más afectados: su esperanza de vida se redujo en 5,4 años en 2020.
El estudio señala que estas comunidades tenían una menor esperanza de vida al nacer en comparación con los hindúes de casta alta incluso antes de la pandemia. “La pandemia exacerbó estas disparidades”, añade. “Estas disminuciones son comparables o mayores en magnitud absoluta a las que experimentaron los nativos americanos, los negros y los hispanos en Estados Unidos en 2020”.
“Los musulmanes han sufrido marginación durante mucho tiempo y esta situación se ha intensificado en los últimos años”, dijo Aashish Gupta, uno de los autores del estudio y becario Marie Sklodowska-Curie en la Universidad de Oxford.
“No tenemos datos que sugieran que un grupo o comunidad haya tenido más infecciones que otros”, dijo Gupta a Al Jazeera. “Sin embargo, cuando los musulmanes contrajeron COVID, los hallazgos muestran que fueron realmente rechazados, se enfrentaron a estereotipos y carecieron de acceso a la atención médica. Las comunidades marginadas quedaron abandonadas a su suerte”.
T Sundararaman, un experto en salud pública que se ha desempeñado como director ejecutivo del Centro de Recursos de Sistemas Nacionales de Salud, el grupo de expertos del Ministerio de Salud de la India, dijo que esta tendencia es “coherente con lo que sabemos sobre cómo la enfermedad afecta las tasas de mortalidad”.
“Las consecuencias son más pronunciadas en los sectores más marginados… todo suma”, dijo.
Las mujeres eran más vulnerables que los hombres
El estudio concluyó que las mujeres también sufrieron más que los hombres. Mientras que la esperanza de vida de los hombres indios se redujo en 2,1 años en 2020, la de las mujeres se redujo un año más. Esto contrasta con la tendencia mundial: en general, en todo el mundo, la esperanza de vida de los hombres se redujo más durante la pandemia.
“Hay varios aspectos, incluida la discriminación de género y la desigualdad en la asignación de recursos, que se mantienen desde hace mucho tiempo en una sociedad predominantemente patriarcal, que contribuyen a que la esperanza de vida de las mujeres disminuya”, afirmó Gupta. “Sabíamos que las mujeres eran especialmente vulnerables en la sociedad india, pero la diferencia nos sorprendió”.
Los indios más jóvenes y mayores vieron los aumentos más pronunciados en las tasas de mortalidad, pero los investigadores advierten que esto podría deberse a interrupciones en los servicios de salud pública, incluidas las inmunizaciones infantiles, el tratamiento de la tuberculosis y otros efectos indirectos del COVID-19.
¿Qué dicen estas nuevas cifras sobre la respuesta de la India al COVID-19?
Si bien 481.000 indios murieron a causa de la pandemia, según el gobierno, la OMS estima que el número de muertos en realidad se sitúa entre 3,3 y 6,5 millones de indios, la cifra más alta de cualquier país.
El gobierno dirigido por Narendra Modi ha desestimado las cifras de la OMS, argumentando que el modelo utilizado por el organismo de las Naciones Unidas para los cálculos puede no aplicarse a la India.
Pero no se trata solo de organismos globales. Expertos e investigadores independientes en salud pública han acusado repetidamente al gobierno indio de no contar a sus muertos en medio de la pandemia. “Los esfuerzos del gobierno han sido mucho más cortos de lo que se requiere para abordar la desigualdad en el acceso a la atención médica”, dijo Sundararaman a Al Jazeera. “El gobierno necesita hacer públicos los datos para su escrutinio. No se puede ganar nada si no se participa en estos estudios”, agregó, refiriéndose a los hallazgos de la última investigación.
'Liberar los datos'
Gupta dijo que, cuando estalló la pandemia, los investigadores como él creían que “el gobierno comprendería la importancia de contar con buenos datos sobre mortalidad”. En cambio, dijo, “lo que antes estaba disponible ya no se hace público”.
El nuevo estudio solo extrapola las cifras de 2020 debido a la ausencia de datos de calidad para interpretar las cifras correspondientes a 2021, cuando apareció la variante Delta. “Hay lagunas en los datos en todas partes”, añadió Gupta. “Se espera que las estimaciones para 2021 sean incluso más altas que las de 2020”.
Prabhat Jha, director del Centro de Investigación en Salud Global de Toronto, uno de los expertos que respaldaron el cálculo del exceso de muertes de la OMS, dijo: “Según nuestro conocimiento y el trabajo futuro, la ola Delta fue mucho más mortal que la de 2020”.
“Nuestra estimación para todo el período (de la pandemia) fue de alrededor de 3,5 a 4 millones de muertes en exceso y casi 3 millones fueron de la ola Delta”, dijo Jha, y agregó que encuentra las estimaciones del nuevo estudio para 2020 “mucho más altas” de lo que esperaba.
Jha citó las interrupciones en la recopilación de datos para la encuesta NFHS durante la pandemia como un factor que podría haber afectado la calidad de los datos utilizados para la nueva investigación.
Pero Gupta argumentó que los autores incluyeron “una serie de comprobaciones de datos en el documento que sugieren que la calidad de los datos no se vio comprometida debido a la pandemia”. Los autores del estudio también señalaron que la muestra es “representativa de una cuarta parte de la población”.
Todos los expertos coinciden en una cosa: una mayor transparencia en los datos recopilados por el gobierno podría decirle a la India de una vez por todas cuántas personas perdió a causa de la pandemia.
“El gobierno indio puede cerrar todo este debate publicando los datos que tienen evidencia directa sobre el exceso de muertes”, dijo Jha.