La crisis climática afecta a los recolectores de miel de Nepal y amenaza la tradición | Crisis climática

Aita Prasad Gurung cuelga de un acantilado en Nepal, manipulando cuidadosamente un palo largo con una cuchilla en su extremo para cortar trozos de panal después de que las abejas del Himalaya huyeran de los vapores de un incendio provocado para expulsarlas de sus hogares.

El hombre de 40 años usa un sombrero blanco con una red que le cubre la cara para protegerse contra las picaduras mientras cuelga a 50 metros (160 pies) del precipicio en una escalera hecha a mano trenzada con hilos de bambú para llegar a las colonias de abejas.

“Existe el peligro de caerse”, dice Aita, cuya comunidad tradicionalmente ha cosechado miel de colmenas situadas a decenas de metros del suelo. “Hay que extraer miel y mantenerse a salvo al mismo tiempo”.

Ahora, esta artesanía de generaciones de antigüedad está cada vez más amenazada, ya que algunos expertos dicen que el aumento de las temperaturas provocado por el cambio climático altera el crecimiento de las abejas, la disponibilidad de sus alimentos e incluso la polinización de las plantas.

“El año pasado había unas 35 colmenas”, dice otro miembro de la comunidad, Chitra Bahadur Gurung, de 49 años, y añade: “Ahora apenas tenemos 15”.

Durante generaciones, la comunidad Gurung en Taap, a unos 175 kilómetros (110 millas) al oeste de la capital, Katmandú, y otras aldeas en los distritos cercanos de Lamjung y Kaski han recorrido los acantilados del Himalaya en busca de miel.

Anteriormente, los aldeanos se unieron a la matanza ritual de un gallo rojo, separando sus patas y plumas como ofrenda al dios del acantilado para pedir perdón por quitar la miel a las abejas gigantes, conocidas por los científicos como Apis laboriosa.

El extracto de panal, también conocido como “miel loca” por algunas cualidades embriagadoras que pueden provocar alucinaciones, se vende a 2.000 rupias nepalíes (1,50 dólares) el litro (aproximadamente un cuarto de galón).

Las ganancias, divididas entre el grupo, se están agotando a medida que disminuye el número de colmenas, dicen los aldeanos, aunque algunos se ganan la vida cultivando arroz, maíz, mijo y trigo.

Dado que cada año hay menos miel disponible para recolectar, los ingresos provenientes de la búsqueda han disminuido en la última década, dice Hem Raj Gurung, de 41 años.

“Cosechamos unos 600 kg (1300 lb) de miel hace 10 años, que cayeron a unos 180 kg (400 lb) el año pasado y apenas unos 100 kg (220 lb) este año”, dice.

Algunos expertos culpan al cambio climático como un factor importante del declive, pero otros contribuyentes son la deforestación, la desviación de agua de arroyos y ríos para represas hidroeléctricas y el uso de pesticidas.

Los aumentos de temperatura en el Himalaya, hogar de las montañas más altas del planeta, son superiores al aumento global promedio de 1,2 grados Celsius por encima de los niveles preindustriales, según muestran datos de las Naciones Unidas e investigaciones independientes.

Estudios globales han encontrado que un aumento de temperatura de incluso 1 grado afecta el crecimiento de las abejas, la disponibilidad de su alimento y la polinización cruzada de las plantas, dice Suruchi Bhadwal del Instituto de Energía y Recursos de la India.

Las investigaciones muestran que el cambio climático está alterando las cadenas alimentarias de las abejas y la floración de las plantas, afectando a las poblaciones de ambas en todo el mundo, añade Bhadwal, director de ciencias de la tierra y cambio climático del instituto.

“En términos de patrones y de lo que estamos hablando, creo que los patrones son los mismos en Nepal”, dice.

El cambio climático está afectando a las abejas de los acantilados del Himalaya de diferentes maneras, dice Surendra Raj Joshi, especialista en medios de vida resilientes del Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de las Montañas en Katmandú.

“Demasiada o muy poca lluvia, lluvia intensa o errática, y largos períodos de sequía o altas fluctuaciones de temperatura ejercen presión sobre las abejas para mantener la fuerza de las colonias y las reservas de miel”, dice.

Los cambios en el ciclo de vida de las plantas también provocan una floración temprana o tardía y fluctuaciones en la secreción de néctar y melaza, afirma, y ​​añade: “El indicador más visible del cambio climático es el tiempo errático”.

Algunos expertos dicen que las inundaciones y los deslizamientos de tierra pueden provocar la pérdida de hábitat y reducir las áreas donde las abejas pueden buscar alimento.

La disminución de las poblaciones de abejas significa una polinización insuficiente de los cultivos de alta montaña y de la flora silvestre, afirma Joshi, que también es experto en abejas.

“También tendrá implicaciones para la economía rural, ya que la caza de miel es una tradición que se está convirtiendo en una importante actividad ecoturística”, añade Joshi. “Además de la miel y la cera de abejas, las comunidades perderán ingresos procedentes del turismo”.