La Copa Mundial T20 trae el cricket a “casa” para la comunidad del sur de Asia en Nueva York | Copa del Mundo T20 masculina ICC

Long Island, Nueva York— En una fresca tarde de domingo de mayo, Anjum Sabar, capitán del PakAmerica Cricket Club, observó cómo su equipo bateaba contra el Hawks Cricket Club en un campo de césped en Eisenhower Park en Long Island, Nueva York.

El partido, que forma parte de la Commonwealth Cricket League (CCL) de Nueva York, se jugaba a tiro de piedra de lo que ahora es el Estadio Internacional de Cricket del Condado de Nassau, una de las sedes de la Copa Mundial ICC masculina T20 en curso.

Mientras los trabajadores daban los toques finales al estadio modular especialmente diseñado, que albergará a las potencias del cricket del sur de Asia, India, Pakistán, Sri Lanka y Bangladesh, dos equipos integrados por jugadores de cricket semiprofesionales de herencia del sur de Asia jugaron el partido cerca.

Sabar, un hombre de negocios de 43 años, emigró a Estados Unidos desde Pakistán en 1998 y comenzó a jugar cricket con PakAmerica un año después. Sadaf Sabar, su esposa durante 14 años, sabe que no debe pedirle ayuda los fines de semana porque todos los domingos, Sabar se dirige a diferentes parques de Nueva York para jugar el juego con el que creció en Pakistán.

Los partidos de cricket “en casa” siempre se veían por televisión en la casa de su familia en Sialkot, una ciudad del noreste de Pakistán reconocida como el principal centro de fabricación de equipos deportivos del país.

“Nunca he estado en el estadio para ver un partido”, le dice Sabar a Al Jazeera mientras observa a sus compañeros de PakAmerica.

“Vimos el partido por televisión y jugamos en la calle, como hacen todos los niños paquistaníes”.

Fanáticos del críquet: viejos y nuevos

Es una historia similar para muchos jugadores de críquet del sur de Asia que ahora consideran a Nueva York su hogar y juegan para mantenerse conectados con sus raíces.

Para Sabar y sus amigos, el cricket en casa significaba recolectar dinero para comprar pelotas de tenis para sus juegos de tape-ball en las calles; corriendo de un lado a otro en chappals (zapatillas) mientras los amigos gritaban “aik aur, aik aur” (una carrera más) desde la barrera y corriendo de regreso a casa antes de la oración del maghrib de la tarde.

Ahora, esos partidos de cricket de barrio cobran vida cuando la diáspora del sur de Asia se reúne en los parques de Nueva York después de una semana de carrera de ratas.

De vuelta en Eisenhower Park, el partido PakAmerica vs Hawks CC tuvo un espectador inesperado.

Mike Niewender, un desconcertado hombre de 56 años de la próspera aldea de New Hyde Park en Long Island, observaba desde el aparcamiento.

“No entiendo el juego”, dijo Niewender a Al Jazeera mientras fumaba un cigarro apoyado contra su pesada bicicleta.

“Estoy tratando de resolverlo por mi cuenta antes de ver algo en las redes sociales o leer sobre ello”, dijo mirando hacia el campo.

“Conduzco hasta aquí todos los domingos y veo el partido. Me encontré con el juego el verano pasado y ahora vengo aquí todos los fines de semana para relajarme el domingo”.

Mantener vivo el cricket en Nueva York

El cricket existe en Nueva York desde hace 44 años. La CCL se formó en Nueva York en 1979 y comprende más de 120 clubes, según el líder comunitario de Long Island, Imran Pasha, quien creció jugando al cricket en Hyderabad, India.

Afirma que en Nueva York se juega “todo tipo de partidos de cricket”. “Desde la pelota dura hasta la pelota blanda, pasando por la cinta adhesiva y el tenis duro, de todo”.

Ahora, Nueva York es sede de partidos de mucho más alto perfil y de mayor riesgo.

El año pasado, Estados Unidos obtuvo los derechos de hospedaje para 16 de los 53 partidos de la Copa Mundial T20 2024, incluido posiblemente el más importante, salvo la final: India vs Pakistán.

El estadio modular de Long Island, que se construyó pieza por pieza durante los últimos meses, tiene capacidad para aproximadamente 40.000 espectadores. Se espera que llene su capacidad el 9 de junio.

En 2023, la ICC había elegido un lugar en el Bronx para instalar el estadio, pero miembros de la comunidad y líderes locales plantearon preocupaciones ambientales y exigieron una revisión pública de un estudio ambiental antes de la aprobación del estadio. La aprobación habría tenido que pasar por un proceso de revisión pública que podría haber llevado hasta seis meses, lo que llevó a la CPI a trasladarse a Long Island, según Pasha.

“Long Island tiene el espacio y el entorno para albergar algo tan grande y espectacular como la Copa del Mundo”, le dice a Al Jazeera.

El jugador de 45 años juega en el Long Island Cricket Club de la liga local. Ha estado trabajando con el subcomité local del condado de Nassau que sirve de enlace con la CPI en asuntos relacionados con la celebración de los ocho partidos en Nueva York.

Pasha, ingeniero de software de profesión, está entusiasmado con las oportunidades que los partidos de la Copa Mundial podrían brindar a la comunidad local de cricket, así como a las empresas de todo el condado de Nassau.

“Trabajamos duro para mantener a los clubes lo más profesionales posible a través de patrocinios locales, árbitros capacitados, uniformes, equipos y permisos para parques”, dijo.

“(Estas cosas) requieren tiempo y dinero, pero nos unimos y hacemos lo mejor que podemos”.

Pasha confía en que la Copa del Mundo “cambie la dinámica de cómo se recibe el cricket en Nueva York”.

“El estadio por sí solo ha atraído una atención muy necesaria para los clubes locales; atención que han estado esperando y esperando obtener durante algún tiempo”.

Inspirando a la próxima generación

Pasha, conocido en la comunidad local por su honestidad y arduo trabajo, espera que el torneo tenga un efecto dominó en la escena del cricket local.

“Podría generar oportunidades (adecuadas) de exploración para el equipo de EE. UU. y organizar partidos interestatales, similar a cómo se juega al cricket en otros países”, explicó.

Otros, como Neville Kunjravia, ven la Copa del Mundo como una oportunidad para establecer contactos. El jugador de 34 años domina desde hace años el papel de árbitro de críquet y espera que la CPI tome nota. Su sueño es arbitrar partidos codiciados, como el Mundial.

Arbitró el partido PakAmerica-Hawks CC luciendo un sombrero azul marino, similar al que se usa en el arbitraje de cricket.

Para Ali Zafar, propietario de la única tienda conocida de equipos de críquet, Zar Sports, en Long Island, es un sentimiento de orgullo y entusiasmo que el críquet finalmente esté regresando a “casa” para él y para otros miembros de la diáspora del sur de Asia como él.

“La Copa del Mundo siempre se celebró en otro lugar y nunca tuve la oportunidad de ir a ver un partido o ser parte de la emoción”, dijo.

El hombre de 38 años no pudo comprar entradas para los partidos de Nueva York, pero espera que la presencia de los mejores jugadores de críquet del mundo “atraiga a la generación más joven al juego”.

“Todos llevamos a nuestros hijos a nuestros juegos (locales), pero eso es diferente a que ellos quieran unirse como jugadores”.

Sabar, el capitán de Pakistán, también tiene grandes esperanzas puestas en el torneo.

“Realmente quiero ver que los jóvenes tengan la misma pasión por el juego que nosotros”, dijo.

“Espero que mantengan el estadio aquí para los equipos locales, para que las generaciones más jóvenes puedan disfrutar del cricket como lo hacemos nosotros”.