“Harto”: el éxodo de médicos sangra la atención sanitaria de Sri Lanka tras la crisis económica | Salud

Colombo, Sri Lanka – La intimidación por parte de un alto funcionario de salud ya era bastante mala. La sensación de traición por parte de las autoridades gubernamentales durante el COVID-19 empeoró las cosas. Pero la crisis económica que azotó a Sri Lanka a raíz de la pandemia fue el punto de ruptura para Lahiru Prabodha Gamage.

El médico esrilanqués de 35 años abandonó Sri Lanka en enero de 2023 para trabajar en el Reino Unido, después de trabajar en un hospital gubernamental en la remota ciudad de Hatton, a 120 kilómetros (75 millas) al este de la capital, Colombo, durante seis años. Ahora es un alto funcionario interno del Servicio Nacional de Salud de Gran Bretaña (NHS).

No fue una decisión fácil. “Realmente amo a mi país. Eso nunca cambiará”, dijo Gamage a Al Jazeera. “Pero por mucho dinero que ganara, tenía que devolver enormes préstamos”. Y con los precios disparados a medida que la economía colapsaba (la inflación alcanzó un récord del 73 por ciento a finales de 2022), Gamage sintió que no tenía más remedio que irse.

No está solo. Según la Asociación de Oficiales Médicos del Gobierno (GMOA), el mayor sindicato de médicos del gobierno de Sri Lanka, más de 1.700 médicos han abandonado el país en los últimos dos años, principalmente por motivos económicos. Constituyen casi el 10 por ciento de los médicos de la isla.

Los efectos en el ya frágil sistema de salud del país son visibles. En abril del año pasado, todas las cirugías de emergencia fueron suspendidas durante varias semanas en el Hospital General de Distrito de Embilipitiya, a unos 200 kilómetros (120 millas) al sur de Colombo, después de que dos anestesiólogos abandonaran el país. Como medida temporal, otra anestesióloga de un hospital cercano fue trasladada allí, pero desde entonces también se fue a estudiar al extranjero.

La sala de pediatría del Hospital Universitario de Anuradhapura, a unos 200 kilómetros (120 millas) al noreste de Colombo, también se vio obligada a cerrar temporalmente después de que los tres pediatras que trabajaban en el hospital emigraran. La GMOA ha advertido al Ministro de Salud, Ramesh Pathirana, que casi 100 hospitales rurales están a punto de cerrar debido a la salida de los médicos del país.

Todo esto podría haberse evitado, afirman los médicos.

Falta: dinero y respeto.

El salario básico de Gamage era de 64.000 rupias de Sri Lanka (213 dólares). Sumando el pago de horas extras, llegó a unas 220.000 rupias (730 dólares).

“Tenía que mantener mi coche, pagar la comida y el alojamiento, pagar los préstamos y cuidar de mis padres”, recuerda. “Después de todo esto, sólo me quedaron 20.000 rupias (67 dólares), así que si vas a una fiesta, eso es todo. Todo listo.”

Pero una sensación de falta de respeto por parte de las autoridades gubernamentales aumentó su frustración.

Mientras trabajaba como médico junior en una aldea remota, Gamage organizó campamentos de salud después de los turnos. Junto con otro médico, creó una aplicación de rastreo de contactos durante la pandemia de COVID-19. Pero en lugar de apreciar sus esfuerzos, afirma, el gobierno del entonces presidente Gotabaya Rajapaksa ofreció un contrato a una empresa privada.

“Hicimos una presentación ante el Grupo de Trabajo Presidencial COVID-19. Escucharon atentamente y tomaron notas sobre nuestra aplicación. Algún tiempo después, de repente nos enteramos de que nuestra aplicación, con algunos fallos, había sido producida por una empresa privada”.

Eranda Ranasinghe Arachchi, cardióloga de un hospital nacional de Colombo, enumeró tres factores que influyeron en su decisión de abandonar el país. Ahora trabaja en Irlanda del Norte.

“El factor número uno es básicamente, obviamente, razones financieras. El número dos son mejores condiciones laborales. El número tres es construir un futuro mejor”, dijo a Al Jazeera el hombre de 35 años.

Dijo que sentía una falta de respeto por parte de la sociedad en general, especialmente después de los problemas de la pandemia.

“Durante la pandemia de COVID-19, estábamos muy presionados, pero hicimos todo lo posible para salvar tantas vidas como fuera posible”, dijo Ranasinghe Arachchi. “Hubo momentos en los que, como muchos otros médicos, no volví a casa durante varios días debido a la gran carga de trabajo y al miedo de contagiar la infección a mis padres ancianos en casa”.

La economía de Sri Lanka cayó en una crisis sin precedentes poco después de la pandemia, y la gente se vio obligada a esperar en colas durante horas para obtener alimentos, medicinas, combustible y muchos otros artículos esenciales. Los médicos no fueron la excepción.

Pero cuando la GMOA solicitó una cuota especial de combustible para los médicos, estalló la oposición pública. “Varios días, yo mismo estuve en cola durante horas, pero obviamente podríamos haber dedicado ese tiempo a tratar a un paciente, pero muchas personas no estaban de humor para escuchar”, dijo Ranasinghe Arachchi a Al Jazeera.

Un futuro mejor

La creciente inflación, la deuda externa impagable y la escasez de combustible, medicinas y alimentos provocaron protestas en todo el país que culminaron con la destitución de Rajapaksa de su cargo en julio de 2022. Gotabaya y sus hermanos, Mahinda Rajapaksa y Basil Rajapaksa, fueron declarados culpables de mala gestión financiera. que obstaculizó la economía de la nación por parte de la Corte Suprema del país en noviembre de 2023.

Pero Ranasinghe Arachchi, el mayor de tres hermanos con padres jubilados a quienes cuidar, no podía permitirse el lujo de esperar hasta entonces.

Salió de Sri Lanka en agosto de 2022.

“Cuando era médico de grado medio en Sri Lanka, ganaba alrededor de 400 libras (508 dólares) al mes. Un médico similar ganaría al menos 3.000 libras (3.800 dólares) al mes en un país como el Reino Unido”, dijo. Y debido a la inflación vertiginosa en Sri Lanka en ese momento, los gastos en su país de origen y en el Reino Unido eran casi los mismos, dijo.

Mientras tanto, Gamage ha logrado saldar algunas de sus deudas durante los últimos meses.

“En un año, devolví un préstamo de 1,5 millones de rupias (4.630 dólares), pero si estuviera en Sri Lanka, no podría haberlo imaginado”, dijo.

Mientras los pacientes y los hospitales enfrentan las consecuencias, la GMOA (el sindicato de médicos) ha presentado una serie de recomendaciones al gobierno para tratar de detener las hemorragias de los profesionales médicos.

“Lo que ellos (los médicos) creen es que su salario es muy inadecuado y el servicio que prestan al país está muy infravalorado. Este es el problema principal que hemos identificado”, dijo a Al Jazeera Hansamal Weerasooriya, miembro del comité ejecutivo de GMOA.

La ausencia de un sistema adecuado de desarrollo profesional y la falta de incentivos para los médicos que trabajan en zonas remotas del país también contribuyen a su desencanto, afirmó Weerasooriya.

Prejuicios sociales más arraigados también afectan a algunos médicos. “En Sri Lanka, con un sistema impulsado por el ego y la jerarquía, algunos médicos ni siquiera se sentaban ni comían junto con las enfermeras”, dijo Gamage. “Pero aquí en el Reino Unido nunca juzgan a nadie. Así que esta mentalidad crítica realmente hiere tus sentimientos”.

“Estaba harto del sistema”.

Aun así, si las cosas mejoran lo suficiente (la inflación ha bajado drásticamente), algunos médicos estarían dispuestos a regresar a Sri Lanka.

“He estado en muchos países durante un pequeño período de tiempo. Y encuentro que no hay otro país como Sri Lanka”, afirmó Ranasinghe Arachchi. “Si las condiciones del país mejoran, si nuestro trabajo es bien reconocido y si nos pagan lo suficientemente bien, realmente estaré muy feliz de regresar”.

Sin embargo, Ranasinghe Arachchi no cree que todo eso suceda pronto. Por ahora, Irlanda del Norte es el lugar donde tendrá que estar su hogar.