Evan Gershkovich solicitó una entrevista personal con Putin antes del histórico acuerdo de liberación
El periodista del Wall Street Journal, Evan Gershkovich, solicitó una entrevista con el presidente ruso Vladimir Putin en una última muestra de valentía y desafío contra el Kremlin antes de ser finalmente liberado como parte de un agitado y alto secreto acuerdo para liberar a tres estadounidenses encarcelados en Rusia.
Gershkovich, de 32 años, que fue liberado el jueves después de ser arrestado y acusado de ser un espía estadounidense el año pasado, había recibido un formulario para solicitar clemencia presidencial de Putin en los días previos a su liberación. El WSJ informó.
Mientras completaba el formulario, el periodista utilizó la última línea para preguntarle descaradamente al líder de Moscú, que normalmente evita los medios occidentales, si estaría dispuesto a sentarse para una entrevista con el reportero.
La petición irónica le permitió a Gershkovich reírse por última vez del Kremlin mientras volaba a su casa en Estados Unidos como parte del mayor intercambio de prisioneros entre varios países desde la Guerra Fría, en el que fueron liberados 24 prisioneros, entre ellos el ex marine estadounidense Paul Whelan y la periodista ruso-estadounidense Alsu Kurmasheva.
Whelan, de 54 años, estaba de visita en Rusia para asistir a la boda de un amigo cuando fue arrestado por espionaje en 2018. Fue sentenciado a 16 años de prisión en 2020.
Los miembros de la familia de Whelan dijeron a la BBC que había viajado a Rusia varias veces en el pasado y se jactaba de tener una relación estrecha con un agente del Servicio Federal de Seguridad (FSS, por sus siglas en inglés). El FSS es la principal agencia sucesora del KGB de la Unión Soviética.
Afirmó haber visitado la casa del hombre el invierno antes de su arresto, donde dijo que le prestó más de $1,140 para la próxima boda.
El FSS insistió en que el pago en realidad era por inteligencia, una acusación que Whelan negó repetidamente.
El acuerdo histórico se concretó por primera vez en febrero, durante las conversaciones entre el presidente Biden y el canciller alemán Olaf Scholz, y en un principio estaba previsto que participara el principal crítico de Putin, Alexei Navalny.
La muerte de Navalny pocos días después trastocó los planes, y los líderes mundiales se reagruparon y se vieron obligados a mantener el acuerdo tan secreto que los conocedores recurrieron a mantener las conversaciones analógicas y a entregar personalmente borradores en papel a funcionarios estadounidenses y alemanes, según el WSJ.
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El acuerdo era tan frágil que una filtración habría sido suficiente para hacer estallar todo, señaló el medio.
Las conversaciones fueron tan críticas que incluso Biden, que estaba en cuarentena y se estaba recuperando de un ataque de COVID-19 y se preparaba para abandonar las elecciones de 2024, atendió una llamada directamente con el primer ministro de Eslovenia el 21 de julio para discutir la contribución de la nación de dos espías rusos convictos para que el acuerdo funcionara.
Un funcionario esloveno dijo al WSJ que estaba “cagando ladrillos” por la estresante llamada, mientras Biden presionaba al primer ministro Robert Golob para que actuara rápidamente cuando el tiempo se acababa.
La llamada permitió a las naciones asegurar los indultos necesarios para que el acuerdo de intercambio pudiera seguir adelante, y Biden puso fin formalmente a su intento de reelección apenas una hora después.
Las cosas aún no estaban ni siquiera finalizadas en los últimos días antes del intercambio, con el director de la CIA, William Burns, volando a la capital turca para discutir la logística del acuerdo con el jefe de espionaje del país.
Incluso a la propia madre de Gershkovich, Ella, se le pidió que guardara silencio sobre el acuerdo cuando sospechó por primera vez que su hijo sería liberado, después de que el Kremlin decidiera acelerar su falso juicio y lo condenara a 16 años de prisión en julio.
También se le ordenó “no contarle a nadie” sobre su reunión en la Casa Blanca el jueves por la mañana para celebrar la liberación de su hijo con las otras familias de prisioneros liberados.
Cuando el periodista regresó a casa después de 491 días detenido (luego de que agentes del Kremlin lo arrestaran en el restaurante de carnes Bukowski Grill en Ekaterimburgo), se le permitió llevar consigo las cartas que recibió de su familia y colegas, así como un libro que comenzó a escribir en prisión.
Gershkovich le había dicho a su familia que estaba decidido a salir de prisión como un mejor escritor mientras leía clásicos rusos como “Vida y destino” de Vasily Grossman y “Guerra y paz” de León Tolstoi.
Sin embargo, a su madre le preocupaba que demasiados tomos centrados en el trágico pasado de Rusia pudieran no ser buenos para él y lo instó a leer novelas más ligeras mientras estaba en prisión.
También se reveló que Gershkovich fue sometido a un régimen de aislamiento de 23 horas mientras estaba dentro de una celda de 9 por 12 pies en la famosa prisión Lefortovo de Moscú, que alberga a asesinos en serie y presos políticos.
En el poco tiempo que no estuvo en su celda leyendo libros y cartas que le enviaban sus seres queridos y partidarios, Gershkovich se vio obligado a enfrentarse al investigador jefe Alexei Khizhnyak, el mismo hombre que amenazó con matar a Whelan, según el WSJ.
Afortunadamente para Gershkovich, descubrió que Khizhnyak era fanático del Liverpool, un club de la Premier League inglesa rival de su amado Arsenal. También utilizó sus nuevos conocimientos sobre los clásicos literarios rusos para charlar con el investigador.
Gershkovich y los demás prisioneros liberados fueron finalmente transferidos a la custodia estadounidense en Ankara, Turquía.
“Estamos agradecidos de compartir la sublime noticia de que nuestro colega Evan Gershkovich finalmente fue liberado después de casi 500 días en una prisión rusa”, escribió Robert Thomson, director ejecutivo de NewsCorp, propietario del Wall Street Journal, en un mensaje a sus colegas.
También fue puesta en libertad la periodista de Radio Free Europe/Radio Liberty, Alsu Kurmasheva, ciudadana estadounidense y rusa, condenada en julio por difundir información falsa sobre el ejército ruso. Su empleador y su familia han negado las acusaciones.
Entre los disidentes liberados se encuentra Kara-Murza, crítica del Kremlin y escritora ganadora del premio Pulitzer que cumple una condena de 25 años por cargos de traición considerados ampliamente como de motivación política, así como varios asociados de Navalny.
Otros críticos del Kremlin liberados fueron Oleg Orlov, un veterano activista de derechos humanos condenado por desacreditar al ejército ruso, e Ilya Yashin, un disidente encarcelado por criticar la guerra en Ucrania.
A cambio de Gershkovich y los otros 15 prisioneros, Occidente acordó liberar a ocho convictos rusos, entre ellos Vadim Krasikov, un ex coronel de alto rango del Servicio Federal de Seguridad (FSS) y sicario profesional, que encabezaba la lista de Moscú y era un eje del intercambio.
El asesino ruso convicto estaba cumpliendo cadena perpetua en Alemania por el asesinato de Zelimkhan “Tornike” Khangoshvili, un ciudadano georgiano de 40 años residente en Berlín que había luchado contra las tropas rusas en Chechenia.
El brutal asesinato a plena luz del día fue un asesinato político ordenado por el gobierno ruso, dijeron los fiscales alemanes.