'Es malo': el planchado de senos deja cicatrices a largo plazo en las mujeres de Nigeria | Derechos de las mujeres

Abuya, Nigeria – Cuando los niños cumplen 10 años, su primer hito de dos dígitos suele ser un momento de emoción. Pero no para Elizabeth John, que solo podía sentir pavor por lo que estaba por venir.

Un día después de su décimo cumpleaños, tres mujeres mayores sujetaron sus piernas con firmeza mientras su madre presionaba un mortero ardiente contra sus pechos aún en desarrollo, inflexible incluso cuando la niña gritaba de dolor.

Casi dos décadas después, la refugiada camerunesa de 27 años que creció en el estado de Cross River, en Nigeria, recuerda vívidamente ese día, mientras lidia con los años de daño que le infligió esa terrible experiencia.

John dijo que su vida cambió después de que su madre la obligara a plancharse los senos en un intento de protegerla del abuso sexual.

El planchado de senos, o “aplanamiento de los senos”, es una práctica cultural mediante la cual se planchan o golpean los senos de las niñas con objetos brutales o calientes para retrasar su desarrollo o disimular el inicio de la pubertad. de acuerdo a a la Organización Africana de la Salud.

La AHO afirma que las comunidades que practican el planchado de senos creen que ello hará que las niñas sean menos atractivas para los hombres, protegiéndolas así del acoso, la violación, el secuestro y el matrimonio precoz forzado, y también manteniéndolas en la escuela.

Sin embargo, los organismos de salud y los grupos de derechos humanos dicen que es una forma de mutilación física que daña el bienestar social y psicológico del niño y contribuye a la alta tasa de abandono escolar entre las niñas que la padecen.

El Naciones Unidas (ONU) afirma que el planchado de senos afecta a unos 3,8 millones de mujeres en África y es uno de los cinco delitos menos denunciados relacionados con la violencia de género.

Entre el 25 y el 50 por ciento de las niñas en países como Camerún y ciertas partes de Nigeria se ven afectadas por esta práctica, según datos de la revista Annals of Medical Research and Practice.

Hecho en secreto

En la comunidad natal de John, en el estado de Cross River, en el sur de Nigeria, el procedimiento es una imposición cultural a la mayoría de las niñas y normalmente lo realizan sus madres u otras figuras maternas.

Durante años, después de que le plancharan los senos, John sufrió dolores. Sus senos se desarrollaron de manera desigual y los músculos aún hoy están débiles y flácidos.

A los 19 años, el dolor era tan intenso que le costaba dormir, dijo. A pesar de haber visitado a médicos, su familia no creía que el planchado de los senos fuera la causa, y se atenía a sus creencias culturales.

“Antes de casarme, compraba analgésicos para el dolor de pecho, pero empeoró después del matrimonio (y del embarazo) cuando intentaba amamantar a mi hijo”, dijo a Al Jazeera.

En 2021, cuando estaba a punto de dar a luz, un médico le explicó que el planchado de senos había dañado su tejido glandular, lo que dificultaría la lactancia, y le sugirió un procedimiento médico que podría ayudarla.

“Después de que el médico me dijera que el planchado de los senos podría afectarme durante el parto, mi marido y yo no pudimos pagar el tratamiento, que costaba 5.700 dólares”, lamentó. “Estoy sin trabajo y mi marido trabaja en una fábrica de muebles”, explicó.

Después de dar a luz, tuvo dificultades para amamantar correctamente. El médico le recomendó usar leche de fórmula, pero la pareja no podía permitírselo.

Perdieron al bebé cuando tenía cuatro meses.

Ushakuma Michael Amineka, ginecólogo del Hospital Universitario del Estado de Benue y segundo vicepresidente de la Asociación Médica de Nigeria, explicó que el planchado de los senos puede dejar efectos a largo plazo.

“Las consecuencias inmediatas pueden incluir dolor, porque el tejido mamario es muy blando. Si se comprime, puede causar dolor e incluso distorsionar la anatomía normal del tejido mamario”, dijo a Al Jazeera. “Las consecuencias a largo plazo pueden incluir dificultades con la lactancia, ya que puede destruir el tejido mamario y provocar infecciones, lo que provoca dolor a largo plazo y una reducción de la producción de leche materna”.

Según una investigación de 2021 publicada por los Institutos Nacionales de Salud de Estados Unidos (NIH), esta práctica nociva suele ser llevada a cabo por parientes femeninas cercanas y, a veces, con la ayuda de parteras tradicionales. Se mantiene en secreto por miembros femeninos de la familia y la comunidad y, por lo general, se oculta a los hombres.

Para realizar el procedimiento se suelen utilizar herramientas tradicionales y caseras, como piedras de moler, hierro fundido, cáscaras de coco, calabazas, martillos, palos o espátulas. Además, puede implicar envolver firmemente los senos con un cinturón o un paño, indicó el NIH.

La falta de buenos datos y estudios empíricos sobre el planchado de los senos también ha limitado una comprensión más amplia de la práctica y su prevalencia, añadió el NIH.

Tradición de larga data

“Esta práctica cultural es horrible e inhumana”, dijo a Al Jazeera David Godswill, un activista nigeriano de derechos humanos.

Quienes lo practican “creen que si los pechos crecen atraerán a los hombres”, dijo, pero enfatizó que el procedimiento es simplemente cruel.

Los efectos pueden ser traumáticos y causar a las mujeres y niñas dolor físico y vergüenza por sus cuerpos.

“Es terrible lo que le hacen a los pechos de las mujeres y muchas han sufrido problemas de salud por ello”, afirmó.

Para John, los efectos sobre la salud del planchado de los senos le han causado años de dolor y lucha personal. Ahora, que vive en Gbagyi, una comunidad indígena de Abuja, la capital de Nigeria, cada día le recuerda el trauma de su infancia.

El planchado de senos es una tradición de larga data en Gbagyi y muchas jóvenes de la comunidad se han planchado los senos, dijo John a Al Jazeera.

Cuando intentó advertir a las madres sobre los riesgos para la salud basándose en su propia experiencia, ellas no le creyeron y pensaron que quería fomentar la intimidad entre hombres y niñas más jóvenes.

Las conversaciones que Al Jazeera mantuvo con siete mujeres de Gbagyi revelaron que casi todas habían sufrido el planchado de los senos. También habían presionado a sus hijas para que se sometieran a ese procedimiento para protegerlas de la atención masculina y del abuso sexual. Muchas dijeron que sus madres y abuelas también se habían sometido a esa práctica.

Una mujer, Roseline Desmond, dijo a Al Jazeera que cuando un grupo llegó hace tres años para crear conciencia sobre las implicaciones para la salud del planchado de los senos, algunas mujeres prometieron dejar de hacerlo mientras que otras no estaban convencidas.

“En esta comunidad, algunas parteras incluso planchan los senos como fuente de ingresos, de forma similar a la mutilación genital femenina. Después de informarnos sobre sus implicaciones, yo y otras mujeres dejamos de ayudar a las residentes a planchar los senos de sus hijas y abandonamos esta práctica en la comunidad”, afirmó.

John está decidido a poner fin a esta práctica en su propia familia. “Mis hijas nunca sufrirán el dolor que yo sufro cuando les plancho los senos”, afirma.

Uno en tres – uno de tres

El planchado de los senos, al igual que otras prácticas tradicionales nocivas, se considera una violación de los derechos humanos, del niño y de género, tal como se establece en tratados internacionales como la Convención de las Naciones Unidas sobre la Eliminación de Todas las Formas de Discriminación contra la Mujer, la Convención de las Naciones Unidas sobre los Derechos del Niño y la Carta Africana sobre los Derechos y el Bienestar del Niño, señaló el NIH.

En Nigeria, prácticas como la mutilación genital femenina, el planchado de los senos y los matrimonios forzados también son delitos penales según la Ley de Violencia contra las Personas y su Prohibición (VAPP). ESCUDO DE ARMAS La ley estipula: “Quien realice prácticas tradicionales perjudiciales para otra persona comete un delito y podrá ser condenado a una pena de prisión que no exceda de cuatro años o a una multa que no exceda de N500.000,00 (300 dólares) o ambas”.

Olanike Timipa-Uge es la directora ejecutiva de Teenage Network, una organización sin fines de lucro dirigida por feministas que facilita el acceso a la educación y la salud para adolescentes y colabora con Action Aid Nigeria para combatir las normas socioculturales dañinas que promueven la violencia contra las mujeres y las niñas.

“Uno de nuestros principales objetivos es el planchado de senos en la capital de Nigeria, Abuja”, dijo. “Una evaluación de referencia en varias comunidades dentro del Territorio de la Capital Federal (FCT) reveló que una de cada tres adolescentes en estas comunidades había experimentado el planchado de los senos”.

Timipa-Uge explicó que, si bien el planchado de senos es una práctica común más allá del territorio de la provincia de Níger y se practica ampliamente en toda Nigeria, la tasa de denuncia sigue siendo significativamente baja debido a la falta de concienciación. Su organización ha llevado a cabo una amplia labor de divulgación con niñas adolescentes, muchas de ellas de zonas como el estado de Níger, que han compartido sus experiencias con el planchado de senos.

“Llevamos a cabo programas de divulgación y promoción comunitaria para educar a los padres sobre las graves consecuencias para la salud que tiene el planchado de los senos”, afirmó Timipa-Uge. “Hacemos hincapié en cómo esta práctica perjudica el futuro de las niñas y obstaculiza sus aspiraciones.

Agregó que también enviaron numerosas cartas al Ministerio Federal de Asuntos de la Mujer, “pidiendo la abolición de esta práctica nociva”, a las que no recibieron respuesta.

Mientras tanto, en Gbagyi, John dijo a Al Jazeera que ahora enfrenta presiones de la familia de su esposo para tener otro bebé después de que la pareja perdió a su primer hijo porque ella no pudo amamantarlo adecuadamente. Pero sólo ella y su esposo conocen la verdadera razón y la terrible experiencia que experimentaron.

“He estado luchando en silencio contra el dolor en mis pechos. El médico nos dijo que necesitamos más de 15 millones de naira (5.400 dólares) para el tratamiento antes de que el dolor desaparezca y mis pechos puedan estar en condiciones para amamantar”, dijo.

Desde que su marido perdió su trabajo el año pasado, les resulta difícil conseguir comida y a menudo tienen que mendigar dinero, por lo que un procedimiento médico costoso está fuera de cuestión.

“No sé cuándo se acabará el dolor. Me siguen doliendo los pechos”, dijo John. “Y como no tenemos dinero para el tratamiento, sólo Dios lo sabe”.