En Canadá, está surgiendo un patrón de intimidación policial a periodistas | Libertad de prensa
En la mañana del 15 de abril, me dirigí a una sucursal de Scotiabank en el centro de Montreal para cubrir una protesta a favor de Palestina. Los activistas eligieron el lugar debido a las inversiones del banco canadiense en la empresa de defensa israelí Elbit Systems. Vi cómo los manifestantes bloqueaban los cajeros automáticos y las cabinas de cajeros del banco y llamaban a la policía.
Agentes de policía se presentaron con equipo antidisturbios. Cuando se anunció que los activistas iban a ser arrestados, no esperaba que me incluyeran con ellos.
A pesar de identificarme como periodista en numerosas ocasiones y mostrar a los agentes mi pase de prensa, fui detenido junto con los 44 activistas que cubría. Fue dentro del banco donde fui procesado y finalmente liberado después de horas de estar detenido.
Ahora puedo enfrentar cargos criminales por hacer mi trabajo. Los cargos de travesura que enfrento conllevan una pena máxima de cárcel de dos años y una multa de hasta 5.000 dólares canadienses (3.600 dólares). También se me podría restringir la salida del país.
La policía canadiense sólo puede sugerir cargos, por lo que la fiscalía tiene que decidir si me acusa o no. Este proceso por sí solo puede llevar desde unos pocos meses hasta un año.
Soy el segundo periodista arrestado en Canadá mientras cumplía una misión desde principios de 2024.
En enero, la periodista Brandi Morin fue arrestada y acusada de obstrucción en la provincia de Alberta mientras cubría una redada policial en un campamento para personas sin hogar donde muchos de los campistas eran indígenas. Fueron necesarios dos meses de presión para que la policía retirara los cargos contra ella.
En los últimos años, ha surgido un patrón de arrestos, en el que la policía apunta específicamente a periodistas que trabajan por cuenta propia o en medios más pequeños. Muchos de estos periodistas han estado cubriendo protestas o bloqueos liderados por indígenas. A menudo afirman que los trabajadores de los medios que persiguen “no parecen periodistas”.
La policía canadiense continúa utilizando la detención para silenciarnos e intimidarnos a pesar de nuestro derecho a la libertad de expresión según la Carta Canadiense de Derechos y Libertades. Para especificar, en virtud de la sección dos de la carta, los derechos de los canadienses a la libertad de pensamiento, creencia y expresión están protegidos. La carta identifica a los medios de comunicación como un medio vital para transmitir pensamientos e ideas, protegiendo el derecho de los periodistas y los medios de comunicación a hablar.
Además, un fallo de 2019 de un tribunal canadiense reafirmó la protección de los periodistas para que no sean incluidos en medidas cautelares en situaciones en las que estén cumpliendo con sus deberes profesionales.
La decisión judicial se tomó en el caso del periodista Justin Brake, quien fue arrestado en 2016 mientras documentaba protestas encabezadas por defensores de la tierra indígena en el sitio del proyecto hidroeléctrico Muskrat Falls en Terranova y Labrador. Brake enfrentó cargos penales por travesuras y desobedecer una orden judicial por seguir a los manifestantes hasta el lugar, así como también un proceso civil por desacato.
A pesar de la victoria de Brake en el caso judicial, los periodistas todavía han sido incluidos en las medidas cautelares. En 2021, se produjo otro arresto de alto perfil de dos periodistas canadienses en el oeste de Canadá. Amber Bracken y Michael Toledano estaban documentando a defensores de la tierra indígena que protegían el territorio Wet'suwet'en cerca de Houston, Columbia Británica, de la construcción del oleoducto Coastal GasLink cuando fueron arrestados.
La Real Policía Montada de Canadá los mantuvo detenidos durante tres días hasta que fueron liberados. En una entrevista, Toledano dijo que a él y a Bracken los pusieron en celdas con las luces encendidas las 24 horas del día, les alimentaron mínimamente y les negaron el acceso a cepillos de dientes y jabón. “Nos dieron un trato carcelario punitivo”, explicó Toledano. Se enfrentaron a cargos de desacato civil que fueron retirados un mes después.
Aunque conocía estos casos, había analizado numerosas violaciones a la libertad de prensa en Canadá en los últimos años y había investigado las diferentes formas en que los periodistas pueden sufrir acoso o intimidación, nada me preparó para la experiencia. Desde que me arrestaron, no he tenido la misma sensación de seguridad que solía tener. El estrés, sentir que me vigilan en todo momento y esperar a ver si se presentan cargos, me ha pasado factura mental. Esto no sólo es agotador sino que me distrae del trabajo tan importante y esencial que hago como periodista.
Sin embargo, también he recibido mucho apoyo. Ha sido realmente reconfortante que periodistas canadienses e internacionales me apoyaran tras mi arresto. La solidaridad de los periodistas en tales casos es crucial. Si se arresta a un solo periodista, significa que ninguno de nosotros está a salvo y la libertad de prensa no está segura.
Sé que no hice nada malo y que los cargos en mi contra son injustos. Ser arrestado no me disuadirá de cubrir bloqueos, protestas encabezadas por indígenas u otras manifestaciones. Sin embargo, me preocupa cómo mi arresto pueda disuadir a otros periodistas de informar sobre estos temas o trabajar para medios independientes.
Llevo ocho años cubriendo el activismo pro palestino en Montreal, y con mayor intensidad durante los últimos ocho meses debido a la guerra en Gaza. Durante años he sido uno de los pocos periodistas en estas protestas y, a menudo, el único que cubre estas acciones.
El público debe ver lo que está sucediendo en estas acciones, ya sean manifestaciones pro Palestina que se oponen al papel de Canadá en Palestina o defensores de la tierra indígena que se oponen a la construcción en su territorio.
Independientemente de su criterio sobre el asunto, el público canadiense tiene derecho a saber por qué están protestando sus conciudadanos y si enfrentan abusos policiales. La presencia de un periodista a veces puede ser la única garantía de que la policía y las instituciones rindan cuentas en caso de excesos.
Sin embargo, existe una clara falta de voluntad política entre los funcionarios para proteger a los periodistas y garantizar que puedan hacer su trabajo sin ser molestados. La alcaldesa de Montreal, Valerie Plante, no denunció mi arresto ni instó a la policía a retirar mis cargos. En cambio, cuando se le pidió un comentario sobre mi arresto, su oficina afirmó que la libertad de prensa es importante y que permitirán a la policía llevar a cabo su investigación.
Sólo un concejal de la ciudad escribió a la alcaldía instando a que se denunciara mi arresto. Los políticos locales también han guardado silencio sobre las detenciones de otros periodistas, con pocas excepciones.
El comentario de la oficina del alcalde refleja la actitud de la mayoría de los políticos en Canadá, quienes por lo demás declaran fácilmente su respeto por la libertad de expresión.
El 3 de mayo, Día Mundial de la Libertad de Prensa, el primer ministro canadiense Justin Trudeau emitió una declaración en la que decía que “los periodistas son la base de nuestra democracia”. Sin embargo, nunca tomó una postura para defender a Morin, Brake, Bracken, Toledano y muchos otros que fueron arrestados mientras cumplían una misión. Él, como muchos otros políticos, se queda corto en palabras y acciones.
Hasta que se tomen medidas concretas para impedir que los agentes del orden intimiden o silencien a los periodistas mediante arrestos, la libertad de prensa seguirá estando en peligro en Canadá. Se debe proteger a los periodistas y no se deben ignorar sus derechos reconocidos cuando se tratan ciertos temas. Si se continúa intimidando a los periodistas para que no hagan su trabajo, entonces el público corre el riesgo de permanecer en la ignorancia sobre acontecimientos y acontecimientos importantes.
Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.