El trauma infantil daña a la sociedad: ¿por qué nuestros líderes no lo reconocen? | Derechos de los niños

Hace veinticinco años, un estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de Estados Unidos reveló que, en Estados Unidos, las experiencias traumáticas durante la infancia y la adolescencia son mucho más comunes de lo que se esperaba. Los participantes en ese estudio eran en su mayoría blancos, de clase media, bien educados y con un buen seguro médico y, sin embargo, sólo un tercio de ellos no reportaron experiencias infantiles adversas graves. En la muestra restante, la gran mayoría había experimentado dos o más acontecimientos horrendos en la infancia. Informes científicos posteriores de 96 países han demostrado que, a nivel mundial, más de la mitad de todos los niños (mil millones de niñas y niños) están expuestos a la violencia cada año.

¿Por qué es eso importante? Las personas con antecedentes de trauma infantil son vulnerables a desarrollar una serie de problemas, incluyendo dificultades para concentrarse, arrebatos de ira, pánico, depresión y dificultades con la ingesta de alimentos, drogas y sueño, así como niveles más altos de hormonas del estrés y niveles reducidos o deteriorados. Respuestas inmunes. La investigación en neurociencia muestra consistentemente que el trauma infantil altera los sistemas cerebrales dedicados a evaluar el riesgo relativo de lo que sucede a nuestro alrededor y causa dificultades para regular las respuestas emocionales a lo largo de la vida.

A pesar del liderazgo de la Organización Mundial de la Salud (OMS) al anclar la violencia contra los niños como una prioridad de salud pública global y los numerosos estudios realizados en los últimos 30 años que detallan los efectos devastadores del trauma infantil en la salud física y mental, los efectos de la exposición a la violencia persisten en gran medida no reconocidos ni dotados de recursos en los sistemas escolares, las agencias de cuidado infantil, las clínicas médicas y el sistema de justicia penal.

Una oportunidad de reparar esa negligencia está en el horizonte. En noviembre de 2024, el gobierno de Colombia, en asociación con el gobierno de Suecia, la OMS, UNICEF y el Representante Especial del Secretario General de las Naciones Unidas para poner fin a la violencia contra los niños, organizará una Conferencia Ministerial Mundial para Poner Fin a la Violencia contra los Niños. Una reunión por primera vez de los 194 países para reconocer la escala y la gravedad del impacto de la violencia infantil y comenzar a reunir recursos muy necesarios para acelerar la acción.

Es sorprendente que ésta sea la primera reunión ministerial mundial sobre el tema y que se la considere en gran medida una prioridad política de tercer nivel. Hace tiempo que se necesita una respuesta acorde con el desafío que presenta la prevención de la violencia infantil.

Muy retrasado y miope; El estudio de los CDC concluyó que la violencia infantil es el problema de salud pública más costoso en Estados Unidos, calculando que los costos generales excedieron a los del cáncer o las enfermedades cardíacas. Se estimó que erradicar la violencia infantil en Estados Unidos reduciría la tasa general de depresión en más de la mitad, el alcoholismo en dos tercios y el suicidio, el abuso grave de drogas y la violencia doméstica en tres cuartas partes. Además, prevenir la exposición a la violencia y el abuso afectaría significativamente el desempeño laboral y reduciría enormemente la necesidad de encarcelamiento. De hecho, alrededor del 95 por ciento de los reclusos violentos sufren experiencias infantiles de violencia y abuso. Esto, por supuesto, no se limita a Estados Unidos, sino que es relevante para los niños de todo el mundo.

Cuando la gente habla de la exposición de los niños a la violencia, tiende a centrarse en lo que sucede fuera del hogar: en las calles, en la escuela, en los campos de refugiados y en las sociedades devastadas por la guerra. Sin embargo, para la mayoría de los niños, el trauma comienza en casa, a manos de sus propios familiares. Tanto la violencia física como la sexual por parte de los propios cuidadores tienen consecuencias devastadoras.

En 1987, Frank Putnam y Penelope Trickett, del Instituto Nacional de Salud Mental, iniciaron el primer estudio longitudinal sobre el impacto del abuso sexual en el desarrollo de las niñas, que ya lleva 35 años en marcha. En comparación con las niñas de la misma edad, raza y condiciones sociales, las niñas abusadas sexualmente sufren una serie de efectos profundamente negativos: dificultades de aprendizaje, depresión, problemas de desarrollo sexual, altas tasas de obesidad y automutilación. Abandonaron la escuela a tasas mucho más altas y padecieron enfermedades médicas más graves. Este estudio, y muchos otros similares, subrayan la realidad de que apoyar un cuidado temprano de alta calidad es de vital importancia para prevenir problemas de salud física, social y mental, independientemente de los traumas que ocurren fuera de la familia.

Las relaciones tempranas seguras y protectoras son vitales para proteger a los niños de problemas a largo plazo. Si los propios padres son la fuente de angustia, el niño no tiene a quién acudir en busca de consuelo y restauración del funcionamiento biológico alterado. El apoyo social es una necesidad biológica, no una opción, y esta noción debería ser la columna vertebral de toda prevención y tratamiento. La estimulación temprana y una crianza sensible son fundamentales para un crecimiento y desarrollo exitosos.

John Heckman, ganador del Premio Nobel de Economía en 2000, ha demostrado que los programas de calidad para la primera infancia que involucran a los padres y promueven habilidades básicas en niños desfavorecidos son más que rentables en términos de mejores resultados. Los economistas han calculado que cada dólar invertido en visitas domiciliarias, guarderías y programas preescolares de alta calidad se traduce en un ahorro de 7 dólares en pagos de asistencia social, costos de atención médica, tratamiento por abuso de sustancias y encarcelamiento, además de mayores ingresos fiscales debido a empleos mejor remunerados.

Después de la violencia, el mundo se vive con un sistema nervioso diferente. La investigación de tres décadas realizada por Martin Teicher y sus colegas en Harvard ha demostrado que muchas de las anomalías cerebrales que se pensaba que eran específicas de una variedad de problemas psiquiátricos eran, de hecho, consecuencia directa de traumas y abusos infantiles.

Etiquetas como “depresión”, “trastorno de oposición desafiante”, “trastorno explosivo intermitente” y trastorno bipolar no abordan cuestiones subyacentes.

Una persona mal etiquetada probablemente se convierta en un paciente maltratado. La enfermedad mental no es realmente como el cáncer o la enfermedad cardíaca: todo en nosotros (nuestro cerebro, nuestra mente y nuestro cuerpo) está orientado a ser miembros integrados de grupos sociales, capaces de compartir, nutrirnos y colaborar. Esta es la clave de nuestro éxito como especie, y es lo que falla en la mayoría de las formas de enfermedad mental. Es fundamental reconocer que muchos de nuestros patrones de comportamiento son el resultado de las condiciones sociales y los sistemas de cuidado que moldean nuestras mentes y cerebros cuando somos jóvenes, y que continúan sustentando la sustancia y el significado fundamentales de nuestras vidas.

A solo seis meses de la Conferencia Ministerial Mundial para Poner Fin a la Violencia contra los Niños, mi esperanza es que los gobiernos reconozcan la oportunidad y la necesidad de priorizar la protección infantil, como lo correcto e inteligente. La estabilidad y el funcionamiento de las sociedades y los ciudadanos del mañana dependen de las decisiones de los gobiernos de hoy. Sin duda, los gobiernos están sintiendo presión fiscal, pero reconocer y dotar de recursos adecuados a la prevención de la violencia infantil resultará ser una inversión estratégica.

Las opiniones expresadas en este artículo son las del autor y no reflejan necesariamente la postura editorial de Al Jazeera.