'El humo era muy denso': los incendios forestales queman las montañas de la India en medio de una ola de calor | Medio ambiente

Bandera de India – En la tarde del 27 de abril, Madhavi Daruwala notó que el aire alrededor de su complejo de viviendas en la ciudad de Nainital, en el norte de la India, de repente se volvió más denso por el humo.

“El humo era tan denso que nos quemaba los ojos. Mi hija tiene asma y tuvo que volver a usar el inhalador (para poder respirar con normalidad)”, dijo Daruwala a Al Jazeera.

Daruwala, un residente de larga data de la pintoresca ciudad del Himalaya que es un popular destino turístico en el estado de Uttarakhand, supo inmediatamente lo que había sucedido: los bosques y la vegetación cercanos estaban en llamas nuevamente.

Al menos 1.313 grandes incendios han asolado las colinas de Uttarakhand desde noviembre, cifra que se encuentra entre las más altas del país. Las autoridades estiman que los incendios ya han dañado casi 1.100 hectáreas (alrededor de 2.718 acres), aproximadamente tres veces el tamaño del Central Park de Nueva York. de terrenos forestales en el estado.

Los residentes de Nainital dicen que la frecuencia e intensidad de los incendios han empeorado en los últimos años y que los incendios están llegando cada vez más cerca de los asentamientos humanos.

Eso es lo que pasó esa noche.

Cuando miró por la ventana, Daruwala vio una gran línea de vegetación en llamas acercándose poco a poco a su complejo de apartamentos. “Se acercó tanto a nuestras viviendas que el tanque (de agua) de uno de los edificios se quemó”, dijo.

Los residentes de la zona, en pánico, se movilizaron rápidamente y sofocaron el incendio mientras el departamento forestal enviaba gente para ayudarlos.

“Tuvimos suerte de poder evitar que el fuego nos alcanzara. No es fácil, no se puede simplemente arrojar un balde de agua sobre un árbol en llamas. Son pinos que secretan resina que se usa para hacer trementina y es altamente inflamable”, dijo Daruwala.

“Hay que rastrillar tierra sobre el fuego y matarlo de hambre, esperando al mismo tiempo que la brisa no lo agrave o lo lleve en otra dirección”.

¿Las olas de calor son las culpables?

La región ha sido testigo de una reducción de las precipitaciones invernales en los últimos años. Esto, a su vez, ha dejado la vegetación seca. “Luego está El Niño (temperaturas oceánicas inusualmente cálidas que afectan el clima) que aumenta la sequedad y el calor”, dijo a Al Jazeera Raghu Murtugudde, científico del clima y profesor del Instituto Indio de Tecnología de Bombay.

Es una mezcla explosiva –literalmente.

Los expertos afirman que las olas de calor han contribuido al aumento de los incendios en toda la India. En 2023, la India experimentó algunas de las peores olas de calor registradas desde 1901, con temperaturas en algunas partes del país que alcanzaron los 45 grados Celsius (113 grados Fahrenheit). Este año, el Departamento Meteorológico de la India (IMD) ya ha declarado múltiples olas de calor, y en la capital, Nueva Delhi, se registraron temperaturas de hasta 52,9 °C (127,2 °F) en mayo, lo que provocó más de 100.000 incendios forestales en todo el país. 100 personas muertas.

Murtugudde explica que la humedad reducida del suelo genera un déficit de presión de vapor. “Cuando el aire no está saturado, también absorbe la humedad de las plantas”, explica. Esto hace que la vegetación quede aún más seca. En tales condiciones, incluso una colilla de cigarrillo arrojada sin cuidado puede provocar un gran incendio forestal.

Según el Estudio Forestal de la India (FSI), casi el 10,66 por ciento de la cubierta forestal del país se encuentra en una “zona extremadamente a muy propensa a incendios”.

Las autoridades del estado de Uttarakhand han dicho que los incendios fueron provocados por el hombre y al menos tres personas han sido arrestadas. “En el contexto indio, casi todos los incendios forestales son provocados por el hombre”, dijo Mohan Chandra Pargaien, un funcionario forestal indio en el estado sureño de Telangana, que también ha estado experimentando incendios frecuentes.

Se sabe que los lugareños y los pastores de todo el país suelen quemar el rastrojo que queda después de la cosecha de cereales, así como la hierba seca. En Uttarakhand, también intentan limpiar las agujas de pino caídas para dejar paso a la vegetación fresca que se utiliza como pasto para sus animales, dijo Pargaien.

Pargaien es oriundo de Nainital y está familiarizado con el aumento de la frecuencia de los incendios forestales. “También estamos viendo esto en Deccan (región sur de la India), donde tenemos pastizales que se secan en el verano y los aldeanos prenden fuego a las cáscaras con la esperanza de cultivar pastos más exuberantes para sus animales”, compartió.

El aumento del calor se suma a los desafíos que enfrentan los funcionarios para controlar los incendios forestales, dijo el funcionario forestal.

'El bosque no siempre estuvo tan seco'

Daruwala, residente de Nainital, también añadió que el estado había recibido poca o ninguna lluvia la temporada pasada, lo que provocó escasez de agua. Las lluvias también sirven como extintores.

“El año pasado las lluvias contribuyeron mucho a detener los incendios, pero este año ha llovido menos y el clima ha sido más seco”, afirmó. “El bosque no siempre estuvo tan seco”.

La actividad humana, junto con el empeoramiento de los patrones climáticos y de calor, crean una combinación fatal.

“Uttarakhand es un terreno montañoso, con vientos de alta intensidad que cambian rápidamente. Además, muchos de los árboles son pinos, que son altamente inflamables. Estos factores contribuyen a que el fuego se propague más rápido y también dificultan su control”, dijo.

Prevención y preparación

Murtugudde, el climatólogo, afirmó que es necesario planificar a largo plazo y que las predicciones actuales sobre el cambio climático son insuficientes para ayudar a países como la India a prepararse para tales calamidades.

“No te dan información muy específica de la ubicación. Tampoco tienen en cuenta escenarios geopolíticos como la guerra entre Israel y Palestina o el conflicto entre Ucrania y Rusia”, dijo, refiriéndose a las proyecciones para 2100 del Panel Intergubernamental sobre Cambio Climático (IPCC) que predicen un calentamiento de entre 1,2 y 4,1 grados Celsius para el fin de siglo. Se cree que las guerras en Gaza y Ucrania han llevado a una expansión de las emisiones de gases de efecto invernadero: la industria armamentística, que ha estado a toda marcha, es una de las principales contaminadoras.

“No tiene sentido imaginar un futuro demasiado lejano”, afirmó Murtugudde.

“Lo mejor que pueden hacer países como India es centrarse en desarrollar proyecciones de corto plazo para los próximos 10 a 15 años que tengan en cuenta los datos locales, porque cuanto más largo sea el período que se desee integrar (para las predicciones), más burdas serán las resoluciones de los modelos”, dijo.

“Se sabía que esta temporada iba a ser seca y calurosa porque sabíamos que 2023 sería caluroso, pero aún no sabemos qué pasará en la próxima década. Eso debe guiar la gestión de protección forestal en sus esfuerzos de prevención”, agregó.

Pargaien dijo que, dado que muchos de los incendios son provocados por el hombre, sería de ayuda realizar más esfuerzos para crear conciencia sobre la conservación de los bosques, junto con medidas para minimizar actividades como la quema de rastrojos. “Sin embargo, también debemos abordar primero las cuestiones fundamentales que explican por qué la gente provoca incendios, es decir, el sustento”, dijo Pargaien.

Muchas comunidades dependen del bosque y las tierras circundantes, específicamente para sustentar la cría de ganado y otras actividades conexas, como la recolección de leña para combustible.

Aunque el fuego no alcanzó el apartamento de Daruwala, el aire en su casa permaneció turbio durante días. “Tiene que arder y, en el camino, puede causar daños tremendos”, dijo. “Mi corazón está con todas las aves y la vida silvestre que vivían en los bosques. Hemos visto algunos animales heridos, pero no sabemos cuántos animales han muerto”.

“Cuando se trata de un conflicto entre humanos y animales o un bosque, los intereses humanos tienen prioridad. Pero no debemos olvidar que hemos entrado en el bosque y es nuestro deber cuidarlo”, afirmó.