El ex personaje televisivo Carlos Watson ha sido condenado en un caso federal de conspiración financiera sobre Ozy Media, una ambiciosa startup que colapsó después de que otro ejecutivo se hiciera pasar por un ejecutivo de YouTube para promocionar el éxito de la compañía.
Watson, de 53 años, estaba en libertad bajo fianza, pero fue puesto bajo custodia a la espera de la sentencia después de que se anunciara el veredicto el martes.
El fiscal federal Breon Peace, con sede en Brooklyn, dijo que el veredicto responsabilizaba a Watson de “crímenes descarados” que tenían como objetivo mantener a flote a Ozy, que estaba falto de dinero, pero que finalmente lo hundieron.
“El jurado concluyó que Watson era un estafador que decía mentira tras mentira para engañar a los inversores y lograr que compraran acciones de su empresa”, afirmó Peace en un comunicado, añadiendo que la empresa “se derrumbó bajo el peso de los planes deshonestos de Watson”.
La oficina de Peace dijo que un jurado declaró a Watson culpable de todos los cargos que se le imputaban: conspiración para cometer fraude de valores, conspiración para cometer fraude electrónico y robo de identidad agravado. Ozy Media también fue condenada por los mismos delitos de conspiración, los únicos cargos que enfrentaba la empresa.
Watson y Ozy se declararon inocentes y negaron las acusaciones. Watson testificó que las restricciones de efectivo de Ozy eran obstáculos habituales para las empresas emergentes y que el material entregado a los inversores indicaba que la información no había sido auditada y podía cambiar, “como 'cuidado con el comprador'”, dijo.
La defensa culpó de cualquier tergiversación al cofundador y director de operaciones de Ozy, Samir Rao, quien se declaró culpable.
Watson y Ozy planean apelar, dijeron los abogados Ronald Sullivan, Janine Gilbert y Shannon Frison en un comunicado.
Watson podría enfrentar décadas de prisión, aunque las pautas de sentencia varían para cada acusado. Ozy, ahora desaparecido, enfrenta posibles sanciones económicas.
Red de mentiras
Watson, un presentador de noticias por cable que había trabajado en Wall Street y había vendido su propia empresa relacionada con la educación, concibió Ozy en 2012. La empresa con sede en Mountain View, California, produjo programas y entregó premios “Ozy Genius” a estudiantes universitarios. Entrevistó al expresidente Bill Clinton, ganó un premio Emmy y produjo un festival anual de música e ideas al que asistió el presidente Joe Biden en 2017, como exvicepresidente.
Pero los fiscales dijeron que debajo del perfil público de Ozy, la compañía se tambaleaba financieramente desde 2018 en adelante. Constantemente se quedaba sin dinero para pagar a los proveedores, el alquiler e incluso a los empleados y solicitaba préstamos costosos contra recibos futuros para cubrir sus facturas, testificó la ex vicepresidenta financiera, Janeen Poutre.
La fiscalía y sus testigos clave dijeron que Ozy, con la bendición de Watson, comenzó a decir mentiras cada vez más audaces para intentar conseguir un salvavidas de los inversores.
“La supervivencia dentro de los límites de la decencia, la justicia y la verdad se transformó en supervivencia a cualquier precio y por cualquier medio necesario”, dijo Rao a los jurados, afirmando que Watson había aprobado todas sus falsedades.
Ozy dio cifras de ingresos mucho mayores a sus posibles patrocinadores que a sus contadores, y la discrepancia se amplió a 53 millones de dólares frente a los 11,2 millones de dólares de 2020, según el testimonio y los documentos mostrados en el juicio.
Los fiscales dijeron que la compañía afirmó haber realizado acuerdos y ofertas que en realidad no había conseguido; por ejemplo, que Watson le había dicho a un posible inversor que Google estaba dispuesto a comprar a Ozy por cientos de millones de dólares. El abogado de Ozy dijo que Watson nunca hizo esa afirmación.
El director ejecutivo de Google, Sundar Pichai, testificó que no hubo tal oferta, aunque sí contempló contratar a Watson y proporcionar 25 millones de dólares para ayudar a Ozy a seguir adelante si aceptaba el trabajo en Google.
Para atraer a posibles pretendientes corporativos y prestamistas, Rao falsificó algunos términos de contratos con una cadena para uno de los programas de televisión de Ozy. Luego, cuando un banco quiso consultar con la cadena, Rao creó una cuenta de correo electrónico falsa para un ejecutivo real de la cadena y envió un mensaje ofreciendo información. El préstamo bancario no se concretó.
Rao se hizo pasar por un ejecutivo de YouTube en una llamada telefónica con banqueros de inversión, en un extraño intento de respaldar una afirmación falsa que había hecho sobre que YouTube había pagado por otro programa de Ozy. Los banqueros sospecharon, su posible inversión se evaporó y el verdadero ejecutivo de YouTube pronto se enteró de la artimaña.
Los abogados de Watson insistieron en las admisiones de Rao sobre su propia conducta para intentar retratarlo como un mentiroso que intenta evitar la prisión complaciendo a los fiscales. Rao está a la espera de su sentencia.
Watson, que presentó varios programas y podcasts de Ozy, dijo a los jurados que se concentraba en el contenido, el personal, la visión y las asociaciones de la empresa más que en “asegurarse de que cada decimal esté en el lugar correcto”. Dijo que viajaba unos cuatro días a la semana y dejaba las finanzas y las operaciones en gran parte en manos de Rao y otros.
“No pude ser tan práctico como probablemente quería serlo”, testificó.
Ozy se desmoronó rápidamente después de que The New York Times revelara la llamada falsa de Rao en una columna de septiembre de 2021 que también cuestionaba las afirmaciones de la startup sobre el tamaño de su audiencia.