Salvo otro intento de la NFL de financiar completamente una liga de fútbol profesional en su temporada baja, la recién fusionada United Football League ofrece una última esperanza de viabilidad a largo plazo. La USFL y la XFL han combinado fuerzas en lo que probablemente sea el último intento viable de hacer que el fútbol profesional de primavera funcione.
Tanto la USFL como la XFL tienen relaciones amistosas con la poderosa NFL y han servido como campo de pruebas no solo para los jugadores sino también para los árbitros y la innovación. Pero no se puede asumir que la NFL vendrá y salvará la situación financiando totalmente a la UFL.
Eso es todo. Si esto no resulta. Es difícil imaginar otra liga profesional con el caché o respaldo que tiene ésta. Si esto fracasa, ¿cómo podrán otros tener éxito?
La recién formada UFL tiene mucho que ofrecer, incluso sin una afiliación directa a la NFL, lo que muchos suponen es uno de los objetivos finales del grupo de liderazgo conjunto de la liga.
Desde el punto de vista de la exposición, como una nueva liga que intenta encontrar su lugar en el panorama deportivo, no se puede pedir nada mejor que lo que tiene la UFL de cara a su temporada 2024. Es algo por lo que cualquier liga deportiva nueva mataría.
A partir del 30 de marzo, la UFL transmitirá sus partidos por FOX, ABC y ESPN, con FS1 como suplemento. El mismo diseño que la liga XFL 2020, que tuvo una gran audiencia, especialmente como entidad de primer año entre las ligas deportivas establecidas. Sorprendentemente, esa liga a menudo superó o estuvo cara a cara con entidades deportivas establecidas.
Los copropietarios de la XFL, Gerry Cardinale, Dany García y Dwayne Johnson, unieron fuerzas con la USFL para formar la United Football League.
La XFL en 2020 en FOX todavía, hasta la fecha, tiene el juego fuera de la NFL con mayor audiencia en Estados Unidos, un juego del domingo por la tarde entre los New York Guardians y Tampa Bay Vipers, que atrajo un promedio de 3,4 millones de espectadores.
En ese momento, tanto FOX como ABC trabajaron diligentemente para realizar una promoción cruzada de los juegos de la liga: una invitación de puertas abiertas por parte de las dos poderosas cadenas para cambiar el canal al otro lado. Fue un matrimonio eficaz. Uno que los vio superar cara a cara a la cobertura de NBA, NHL e incluso NFL Combine en ABC con la XFL como introducción.
Una señal positiva de cómo la cobertura de la liga puede funcionar a su favor fue cómo la recién nacida UFL lanzó sus anuncios de liga y equipo. Ambos llegaron durante la programación dominical de FOX NFL y College Gameday de ESPN.
Los altos mandos de la UFL aprovecharon sabiamente sus redes para plantar semillas para la nueva entidad en dos audiencias clave a las que intentan atraer: la NFL y los fanáticos del fútbol universitario.
Hasta ahora, la USFL y la XFL se han forjado una audiencia respetable, pero que puede clasificarse como de nicho. Sólo los aficionados al fútbol más acérrimos siguen con pasión estas ligas. Es eso y los fanáticos los que invierten en términos de sus mercados locales. Vea a los exitosos St. Louis Battlehawks, que habitualmente atraen una gran audiencia y asistencia.
Sin embargo, seamos realistas: para que la liga recién fusionada prospere en lugar de sobrevivir, FOX, Disney y el equipo de marketing de la UFL necesitarán trabajar horas extras para convencer a los fanáticos de los deportes tradicionales de que le den una oportunidad a su liga.
En ese sentido, no ha funcionado ni para la USFL ni para la XFL. Ambas ligas operan en una burbuja con una atención mínima por parte de la prensa general o los fanáticos ocasionales. Apenas están en el radar deportivo.
La primavera pasada, la USFL y la XFL, compitiendo cara a cara por la atención y la atención, canibalizaron a su audiencia. Al unir fuerzas, los dos hacen de esta liga el único destino para los espectadores. Sólo necesitan que los fanáticos de la NFL y de las universidades les den una oportunidad. Para que la propiedad experimente un crecimiento real.
La UFL también se convierte en el principal destino para los jugadores de fútbol profesional que no lograron entrar en la NFL. En lugar de competir cara a cara por el talento, la USFL y la XFL han eliminado la competencia al unirse.
Hay muchas opciones para los atletas de fútbol profesional que buscan continuar sus carreras como jugadores. Hay varias ligas bajo techo, incluida otra entidad que regresará de entre los muertos en 2024, la AFL. También hay ligas europeas como la ELF.
Luego está la gran Liga Canadiense de Fútbol en el norte. Una opción para jugadores que tiene mayor seguridad a largo plazo con un historial comprobado. Pero eso no proporciona la mejor vía para los jugadores de fútbol americano profesional que quieran jugar en casa y potencialmente tener su primera u otra oportunidad en la NFL.
Más allá de desarraigar a su familia para hacer el viaje a Canadá, también existen los desafíos de formar una plantilla de la CFL debido a una proporción limitada de jugadores estadounidenses, que garantiza una cuota canadiense para las nueve plantillas de la CFL.
La CFL tiene jugadores increíbles y ha producido atletas de calidad en la NFL durante años. Pasado y presente. Sin embargo, desde una perspectiva de exploración, el juego canadiense no se traduce en la NFL de la misma manera que lo hacen la XFL o la USFL, ya que ambas ligas juegan un juego similar al estilo universitario de la NFL.
La línea de reglas de scrimmage de la CFL con jugadores separados por una yarda completa, las dimensiones del campo, el movimiento hacia adelante antes del centro y otras diferencias no son aplicables a la NFL.
En 2023, casi 120 jugadores de la XFL y la USFL firmaron contratos con la NFL después de que terminaron sus temporadas, casi 70 de ellos en el lado de la XFL. Un puñado de jugadores han firmado con varios equipos de la NFL esta temporada.
Actualmente hay 23 jugadores de XFL 2023 en las listas de la NFL de cara a la última semana de la temporada regular. La USFL tiene 16 jugadores que también están actualmente en las listas de la NFL. La XFL en 2020, liga que jugó hace tres años, también tiene 16 jugadores todavía en equipos de la NFL. Muchos de ellos están en su cuarta temporada consecutiva cobrando cheques de pago en la NFL.
Incluso la Alianza de Fútbol Americano de 2019 tiene a varios de sus destacados como jugadores continuos en activo de la NFL, como el pateador del Pro Bowl Younghoe Koo, entre otros.
El éxito de dos All-Pros de la NFL, como los especialistas de los Dallas Cowboys, Brandon Aubrey y KaVontae Turpin, ha demostrado que estas ligas pueden producir y desarrollar estrellas a largo plazo.
Como resultado de todo esto, la United Football League tiene la oportunidad de ser el principal destino para los jugadores en los años venideros. Si se hace correctamente desde una perspectiva de operaciones de fútbol, la UFL puede ser el canal más fuerte hacia la NFL creado por cualquier liga de fútbol profesional de primavera desde la USFL original hace cuatro décadas.
Un aspecto positivo de la recién fusionada UFL es que el nivel de talento está condensado ahora porque el panorama del fútbol profesional de primavera estadounidense se ha reducido de 16 a ocho equipos. Encontrar ocho mariscales de campo o líneas ofensivas de calidad para ocho equipos en la primavera, una tarea ardua, será más fácil ahora que producir 16.
Más allá de la calidad del fútbol y el alcance de la liga está la vara de medir definitiva. El dinero.
No es ningún secreto que FOX, propietarios de la USFL, y RedBird Capital Partners, el principal grupo propietario de la XFL, han tomado atajos para ganar tiempo. Ambos han contratado prestigiosas firmas de inversión para conseguir inversores que financien la liga. Ninguno de los grupos ha tenido éxito hasta este momento.
El objetivo final, además de una afiliación financiada por la NFL, es lograr que otros compren el fútbol profesional de primavera. Por otros, es decir, potenciales dueños de equipos. Es el modelo de la Major League Soccer: empezar internamente y luego desarrollarse hacia afuera.
La USFL y la XFL se han fusionado porque individualmente no han logrado reunir suficientes intereses o dinero para que sus ligas sean financieramente viables. Tienen dominada la parte de supervivencia a corto plazo. Ahora viene el intento de prosperar a largo plazo.
Los libros de historia no han sido amables con las ligas de fútbol profesional que no pertenecen a la NFL. Las probabilidades están en contra de que la nueva UFL lo logre. Pero a diferencia de la última UFL que jugó en otoño hace una década, de la que muy pocos se dieron cuenta de su existencia, esta UFL tiene la mejor oportunidad de superar las probabilidades y reescribir la historia. Francamente, podría ser la última oportunidad que tengamos.
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