La United Football League busca aprovechar el impulso adquirido en el primer año de la liga

La temporada de debut de la United Football League no fue perfecto, pero los ejecutivos consideran que la primavera será un gran éxito dado que la liga solo existe desde enero. Están ansiosos por hacer la transición a un ciclo comercial completo de temporada baja después de luchar para ejecutar una temporada con poca antelación.

“Ni siquiera tenemos 150 días”, dijo el presidente y director ejecutivo de la liga, Russ Brandon. “Sé que, como entidad combinada, todos estamos entusiasmados por la oportunidad de tener un ciclo completo de ventas y la oportunidad de construir realmente”.

La UFL promedió 850.000 espectadores en sus 40 transmisiones de temporada regular esta temporada en Fox, ABC, ESPN, ESPN2 y FS1, y la audiencia creció en la última semana de la temporada regular y en cada semana de postemporada. Las cadenas de radiodifusión obtuvieron una mayor audiencia, con un promedio de 945.000, y las redes de cable registraron una media de 630.000 espectadores.

Esos números son un 34% más altos que la audiencia promedio de 635.000 espectadores de las ligas predecesoras, la USFL y la XFL, durante toda la temporada pasada. El campeonato de Fox obtuvo la mayor audiencia este año con 1,596 millones de espectadores.

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Si bien la UFL aún se encuentra en su estado incipiente, su audiencia ya es mayor que la de deportes en ventanas similares, como la NHL. La liga de hockey tuvo un promedio de 504.000 espectadores esta temporada regular en ABC, ESPN y TNT, un máximo de ocho años.

“Cuando los juegos importan, (la audiencia) resalta”, dijo Eric Shanks, director ejecutivo de Fox Sports, haciendo referencia a las cifras de campeonatos de conferencia que aumentaron casi un 60% con respecto a los playoffs de la USFL del año pasado. “Este es un excelente ejemplo de televisión abierta y de ser estratégico con la programación, y eso mejorará a medida que pase el tiempo”.

A pesar del éxito inicial, la UFL aún no se vende individualmente como parte del upfront de Fox.

“Las calificaciones son sólidas, especialmente considerando dónde está ganando espacio, pero las calificaciones aún no son lo suficientemente altas cuando se trata de una compra inicial individual”, dijo Shanks. “En la cartera de Fox, es una parte importante y dedicamos mucho tiempo a asegurarnos de tener paquetes que encajen en el mercado inicial, pero la UFL en este momento es parte de la cartera de Fox y va a crecer. .

“Si piensas en las otras cosas que hicieron un millón de espectadores en el segundo trimestre de la temporada 1, eso termina rápidamente siendo una conversación propia, pero todavía no lo es”, agregó Shanks.

“Claramente el punto en el que estamos invirtiendo más es en botas sobre el terreno, vendiendo entradas. Tenemos una temporada completa con algunos mercados realmente exitosos y mercados en los que claramente necesitamos invertir más, y eso es lo que esta asociación va a lograr”.

— Russ Brandon, presidente y director ejecutivo de la UFL

Disney y Fox colaboran estrechamente en lo que respecta a la UFL, ya que ambos son accionistas y titulares de derechos.

“Es realmente raro que dos competidores sean realmente incentivados para que una liga en particular tenga éxito”, dijo Shanks, haciendo referencia a las funciones de “SportsCenter” de ESPN y la cobertura de Disney de la UFL. “Para intentarlo por primera vez, ha sido fantástico”.

O la UFL o sus ligas predecesoras, la USFL y la XFL, hicieron su debut en las últimas tres temporadas. Pero hasta la fecha, cada una de las temporadas bajas de la liga ha estado dominada por grandes desafíos estratégicos, ya sea el lanzamiento en primer lugar, el traslado de los equipos de la USFL a sus mercados locales o la fusión de las dos ligas, un proceso legal que se prolongó hasta 2024 e impidió un lanzamiento más deliberado de la propiedad fusionada.

En la próxima temporada baja, podría haber algunos cambios de sede dentro de los mercados, pero la temporada 2025 incluirá las mismas ocho ciudades y equipos que jugaron este año. Esa estabilidad podría generar grandes beneficios, dijo Brandon.

“Esta segunda temporada de la UFL será literalmente la primera en cuatro años en la que el equipo esté combinado y simplemente busque ejecutar mejor con lo que tenemos”, dijo Brandon.

La venta de entradas será una gran prioridad. Los St. Louis Battlehawks promediaron 34.365 fanáticos por partido, pero eso fue un caso atípico extremo: los otros siete equipos promediaron 9.751. Sólo The Dome en el America's Center de St. Louis y el Audi Field de DC estaban llenos en promedio más del 50%.

La contención de costos también seguirá siendo una prioridad, pero la UFL invertirá en equipos de ventas locales en cada mercado, impulsando abonos de temporada, productos grupales y premium con la ayuda continua de la división de venta de entradas a nivel de liga, encabezada por el vicepresidente senior Jason Gonella. El objetivo a largo plazo de la UFL es solicitar inversores locales en un acuerdo entre propietario y operador al estilo de la MLS, que obligue a la liga a aspirar a ser un sólido negocio de eventos locales, así como un buen atractivo televisivo.

“Claramente, el punto en el que estamos invirtiendo más es en botas sobre el terreno, vendiendo boletos”, dijo Brandon. “Tenemos una temporada completa de algunos mercados realmente exitosos y mercados en los que claramente necesitamos invertir más, y eso es lo que esta asociación va a lograr”.

La UFL no fue rentable en el año 1 y Fox Sports y RedBird Capital Partners brindarán servicios comerciales a la liga en el futuro previsible. Pero su sostenibilidad está por delante del ritmo proyectado, afirmó Shanks.

“Estamos en el objetivo con nuestro plan de negocios, pero definitivamente todavía estamos en modo de inversión”, dijo Shanks. “En el plan de negocios, cada año hay menos inversión en efectivo que ingresar, y estamos en el objetivo de que esto sea mucho más sustentable en la próxima temporada que en la temporada de inicio. Así que nos sentimos muy bien al respecto y creo que RedBird también”.

La credibilidad del fútbol americano y las conexiones reales con la NFL también son claves para la visión de la UFL, que es ser una liga independiente que también sea una opción de desarrollo creíble para los aspirantes a jugadores de la NFL. Ocho jugadores de la UFL han firmado con equipos de la NFL desde que terminó la temporada, y se esperan más, y los ejecutivos de la UFL dijeron que continúan hablando con los líderes de operaciones de fútbol de la NFL, Troy Vincent y Dawn Aponte.

La próxima temporada, se espera que algunos juegos se trasladen a las ventanas de transmisión del viernes por la noche, en parte para despejar el espacio de la tarde del fin de semana para acomodar el nuevo acuerdo de Fox con IndyCar y para llenar la vacante de “SmackDown” de WWE, que deja Fox para ir a USA Network en septiembre.

“La estrategia es realmente simple”, dijo Mike Mulvihill, presidente de conocimientos y análisis de Fox. “Se trata simplemente de transmitir tantos juegos como sea posible en una cadena de transmisión o en la cadena insignia de ESPN”.

En la temporada inaugural, alrededor del 70% de los juegos se transmitieron por Fox o ABC, y Mulvihill quiere aumentar ese número el próximo año.

“Tres cosas que determinan principalmente la audiencia de deportes son quién juega, cuándo se transmite y dónde puedo verlo”, dijo Mulvihill. “En la mayoría de los deportes en los que operamos, el factor más importante es quién juega. Lo que es único en la UFL es que en realidad es el factor menos importante. Donde hemos tenido éxito es simplemente eliminando tantos juegos como pudimos del cable para transmitirlos. Ahora que abres los viernes por la noche, ahora podemos transmitir aún más juegos”.