El estilo de juego de la XFL podría ser la cura para los problemas de patada inicial de la NFL

Ahora viene lo que podría ser el paso más complicado: vender la propuesta a los tradicionalistas entre los equipos de la NFL y sus propietarios, quienes generalmente son reacios a aceptar cualquier cosa que consideren demasiado efectista.

El comité de competición espera presentar la propuesta final a los propietarios en la reunión anual de la liga este mes en Orlando. La medida debe recibir al menos 24 votos entre los 32 equipos para ser ratificada, posiblemente a modo de prueba durante un año. Si el proceso de aprobación se complica, podría extenderse a la próxima reunión de propietarios en mayo.

Los líderes de la NFL han dicho que la patada inicial es la jugada más peligrosa del deporte, con tasas de lesiones inaceptablemente altas. Han dicho que la jugada podría eliminarse por completo si no se puede hacer más segura. La temporada baja pasada, los propietarios aprobaron una propuesta para colocar el balón en la línea de 25 yardas, en lo que equivalía a un touchback, en cualquier recepción libre de una patada inicial realizada dentro de la línea de 25 yardas.

Eso hizo que la jugada fuera más segura. Los jugadores sufrieron solo ocho conmociones cerebrales en patadas iniciales la temporada pasada, en comparación con 20 en 2022. Pero los funcionarios de salud y seguridad de la NFL atribuyeron esa disminución del 60 por ciento casi en su totalidad a una fuerte reducción en las devoluciones de patadas iniciales. Los equipos devolvieron solo el 22 por ciento de las patadas iniciales la temporada pasada, en comparación con el 38 por ciento de la temporada anterior. Si los equipos no podían usar patadas iniciales altas justo antes de la zona de anotación para tratar de inmovilizar a los oponentes en lo profundo de su propio territorio, ya que el equipo que regresaba podía atrapar esas patadas, pensaron que también podrían patear el balón a través de la zona de anotación y listo.

La patada inicial se convirtió en lo que Troy Vincent, vicepresidente ejecutivo de operaciones de fútbol americano de la NFL, llamó una jugada ceremonial y muerta. Eso fue particularmente cierto durante el Super Bowl LVIII el mes pasado en Las Vegas, donde los Kansas City Chiefs y los San Francisco 49ers se combinaron para 13 touchbacks -y ninguna devolución- en 13 patadas iniciales.

La NFL podría decidir simplemente colocar el balón en la línea de 25 yardas y olvidarse de las patadas iniciales para siempre. Pero la liga quiere evitar eso. Los líderes de la NFL hablan de querer “mantener el pie en el juego” y señalan a Devin Hester, el gran devolvedor de patadas de los Chicago Bears, quien fue elegido el mes pasado para el Salón de la Fama del Fútbol Americano Profesional.

Es por eso que los funcionarios de salud y seguridad de la liga estudiaron la alineación inicial de la XFL y otras Posibles remediosEs por eso que los coordinadores de equipos especiales John Fassel de los Dallas Cowboys, Darren Rizzi de los New Orleans Saints y Richard Hightower de los Bears trabajaron con el comité de competencia la semana pasada en Indianápolis en la propuesta de inicio pendiente.

La NFL probablemente no se referirá a su propuesta como el kickoff de la XFL. Pero dejando de lado los problemas de marca, la medida que se espera que sea presentada ante los propietarios para una votación de ratificación se parecerá al modelo de kickoff que alguna vez utilizó la XFL. El pateador se alinearía solo en su lado del campo, probablemente alrededor del mismo punto (la línea de 35 yardas) como en la regla actual de kickoff de la NFL. Los otros miembros del equipo que patea se alinearían lejos en el campo, a cinco yardas de distancia de los bloqueadores del equipo que regresa. Esa configuración eliminaría los problemas que conducen a colisiones tan violentas y producen tasas de lesiones tan altas bajo la alineación tradicional de kickoff.

La propuesta podría permitir que el equipo que regresa tenga hasta dos jugadores que regresen el balón. Tal vez se requeriría que el balón caiga entre la línea de gol y la línea de 25 yardas. Habría una penalización severa por una patada inicial en la zona de anotación o fuera de los límites del campo, y tal vez el balón se coloque en la línea de 30 o 35 yardas para un touchback. Después de todo, la idea es alentar las devoluciones.

Una vez que el jugador que regresa atrapa el balón, la jugada se parecería a una jugada desde la línea de golpeo, con reglas de bloqueo similares. La configuración podría estimular la creatividad de los entrenadores, con reversos o pases laterales a través del campo. La esperanza es que la tasa de lesiones se parezca a la de las jugadas desde la línea de golpeo, y que la tasa de retorno se dispare. Vincent habló la semana pasada de lograr que la tasa de retorno vuelva al 36 o 38 por ciento y de volver a poner en juego miles de jugadas activas por temporada. Otros conectados con el proceso dicen que podrían imaginar que la tasa de retorno llegue al 80 por ciento.

“Se sentiría como una jugada de la NFL” desde el comienzo del partido, dijo una persona familiarizada con las deliberaciones. Según esa persona, el formato revisado probablemente llevaría a los equipos a poner a jugadores más pequeños en el campo para las patadas iniciales y podría resultar en cambios en la construcción de la plantilla.

La propuesta debe abordar las patadas cortas. Una posibilidad sería exigir que el equipo que patea declare su intención, en cuyo caso la alineación volvería a la configuración tradicional de patada inicial. Otro enfoque podría ser permitir que el equipo que patea intente convertir una jugada ofensiva de cuarta y 15 (o cuarta y 20) para tratar de retener la posesión del balón.

Ahí es donde entra en juego el aspecto del truco. Las propuestas de años anteriores para la cuarta y 15 o cuarta y 20 como alternativa a la patada corta no han tenido éxito entre los propietarios. Existe la posibilidad de que esta propuesta de patada inicial se enfrente a una oposición similar.

“Siempre habrá gente que sea tradicionalista y por lo tanto se ponga inmediatamente en guardia”, dijo Rich McKay, director ejecutivo de los Atlanta Falcons y presidente del comité de competencia, la semana pasada en Indianápolis. “Simplemente tenemos que tener la mente lo suficientemente abierta para decir: ¿Podemos recuperar jugadas que no se han usado en el juego? Y si podemos hacerlo de una manera creativa, deberíamos considerarlo. No significa que vayamos a obtener 24 votos. Pero significa que tenemos que ponerlo sobre la mesa y considerarlo”.

El comisionado de la NFL, Roger Goodell, asistió a las reuniones de la semana pasada en Indianápolis. Goodell dijo durante la semana del Super Bowl que la liga necesita “innovar” para “encontrar una manera de mantener la patada inicial en el juego”.

Los entrenadores de los equipos especiales participantes tenían previsto reunirse durante el fin de semana. El comité de competición tiene una serie de reuniones en Florida antes de la reunión de la liga en Orlando. Vincent dijo la semana pasada que esperaba que la propuesta se completara esta semana y que tiene la esperanza de que se apruebe.

“Todo el mundo está muy animado”, dijo Vincent, “porque hay algunas alternativas en camino”.