¿Cómo triunfar con el nuevo formato de inicio de la NFL? Los entrenadores de la XFL comparten sus secretos

La NFL tendrá un nuevo formato de inicio de partido en 2024, diseñado para limitar las lesiones pero recuperar las devoluciones que casi habían desaparecido del juego. El nuevo aspecto está inspirado en lo que utilizó la XFL en 2020 y 2023, así que ¿quién mejor para explicar los matices de un nuevo formato que los entrenadores y jugadores que tuvieron más éxito en su breve historia?

“Lo principal es que realmente pone énfasis en las batallas repentinas, uno contra uno”, dijo el ex ala cerrada de la NFL Anthony Becht, quien trabajó con el formato el año pasado como entrenador en jefe de los St. Louis Battlehawks de la XFL, ahora en la nueva UFL. “Ahora es rápido. Tiene que ser rápido y urgente en tu esquema. Dependes del bloqueo individual de todos los muchachos. Un muchacho puede recibir una paliza instantáneamente, y si logras atravesar esa brecha, entonces hay un problema, y ​​ahí es donde obtienes una devolución emocionante”.

El balón se sigue pateando desde la línea de 35 yardas y los jugadores que regresan se alinearán de manera muy similar, pero los otros 20 jugadores en el campo serán muy diferentes en el nuevo modelo de patada inicial. En lugar de alinearse con el pateador, los otros 10 jugadores del equipo que patea se alinearán en el campo contrario en la línea de 40 yardas, con al menos nueve jugadores del equipo que regresa alineados entre la 35 y la 30. Esos dos grupos ahora están en espacios reducidos y ninguno de los dos lados puede moverse hasta que se atrape el balón.

Las nuevas reglas mantienen el bajo riesgo de lesiones, pero incentivan las devoluciones. Una pelota pateada directamente a la zona de anotación puede ser sacada, pero un touchback ahora coloca la pelota en la línea de 30 yardas en lugar de la de 25. Una pelota que cae entre la línea de 20 y la línea de gol y rebota en la zona de anotación puede ser un touchback, pero solo hasta la línea de 20 yardas, lo que fomenta las patadas más cortas que tienen más probabilidades de ser devueltas.

Con el modelo anterior, la tasa de touchbacks de la liga llegó al 78%, por lo que apenas una de cada cinco patadas iniciales se devolvía, lo que hacía que la jugada fuera una conclusión inevitable y que ambos equipos se contentaran con iniciar series en la línea de 25 yardas. Eso significa 2.000 jugadas en el transcurso de una temporada que no fueron jugadas, y la esperanza es que cambien la tasa a cerca del 80% de devoluciones, en lugar de touchbacks.

“La visión, la paciencia y la preparación del bloqueo son elementos importantes”, dijo el receptor Darrius Shepherd, Jugador del Año de Equipos Especiales de la XFL del año pasado para St. Louis después de liderar la liga con 701 yardas en devoluciones. “Esas costuras aparecen y desaparecen muy rápido, así que tienes que ser capaz de aprovecharlas y aprovecharlas. Creo que muchos entrenadores de la línea ofensiva podrían divertirse dando su opinión sobre cómo preparar buenos espacios. Será realmente genial ver a los entrenadores ponerse a trabajar y ver lo que tienen para hacer que sucedan jugadas explosivas”.

El touchdown con retorno de patada inicial, una de las jugadas más electrizantes del juego, estaba cerca de extinguirse. Solo hubo cuatro en 2023, el nivel más bajo en 40 años y una novedad que se produce una vez al mes en comparación con el pico de la jugada, que vio 25 touchdowns en retornos de patada inicial en 2007 y 23 en 2010. Hubo al menos nueve touchdowns cada temporada desde 1994 hasta 2012, pero esa cifra ha disminuido de manera constante hasta los cuatro touchdowns del año pasado.

Puede que los fanáticos (e incluso los jugadores y entrenadores) tarden algunas semanas en comprender por completo el nuevo aspecto y el nuevo conjunto de reglas, pero los entrenadores que han pasado tiempo con esto en la XFL dicen que una vez que la NFL lo entienda, recuperará una parte del juego que ha estado faltante.

“Me encantó. Pensé que le agregaba valor al juego”, dijo Scott Spurrier, coordinador de equipos especiales del equipo de Bob Stoops en la XFL en Arlington e hijo del legendario entrenador Steve Spurrier. “Una cosa que aprendí de mi padre es que siempre hablaba de ser el primero en hacer algo, así que estos coordinadores de equipos especiales de la NFL van a ser los primeros, además de la XFL, en implementar esto. Si puedes lograr un buen esquema, pasas a la historia del juego. ¿Cómo puedo presentar algo que nunca se ha hecho? No tienes películas para ver. Tienes un lienzo en blanco para diseñarlo, y esa parte fue divertida para mí como entrenador”.

También es una jugada diferente para los pateadores. En los últimos años, la mayoría de los equipos simplemente optaban por la pierna más fuerte, pateaban hasta la zona de anotación y eliminaban cualquier posibilidad de una devolución. Ahora hay un lugar para un pateador preciso que puede dejar caer una patada justo en la línea de anotación, lo que permite que el touchback menor llegue a la 20 yardas, o una devolución donde un equipo puede quedar atrapado en lo profundo de su propio territorio.

“Desde siempre en la NFL, esos jugadores que se encargaban de las patadas iniciales eran como ir a TopGolf”, dijo Greg McMahon, un veterano asistente de la NFL y de la universidad que fue coordinador de equipos especiales de los Houston Roughnecks el año pasado. “Simplemente trajeron un driver. Ahora hay que tener unos cuantos palos más en la bolsa”.

Hay penalizaciones severas por todas partes: una patada que sale de los límites del campo le da al equipo receptor el balón en la línea de 40 yardas, al igual que una patada que cae antes de la “zona de aterrizaje”, que es el área entre la línea de 20 yardas y la línea de gol. Eso hace que sea más difícil ejecutar una patada baja y en línea recta, sin mencionar la presencia de aproximadamente 20 jugadores ubicados entre el pateador y el que regresa el balón.

En dos temporadas de la XFL, solo hubo tres touchdowns de retorno de patada inicial en este formato. Los Battlehawks consiguieron uno en una devolución a Joe Powell en febrero de 2020, y dos semanas después, los Dallas Renegades consiguieron uno del corredor Austin Walter. La temporada de la XFL del año pasado solo tuvo uno, y Fred Brown de San Antonio consiguió el único touchdown.

Walter, quien pasó el año pasado en la reserva de lesionados con los Raiders pero estará sano para el campamento de entrenamiento, dijo que para un regresador, la capacidad de recibir una patada en carrera y saber que todos los posibles tackleadores estarán quietos hasta ese momento es una fuente de confianza.

“Como regresador, te enseñan a atrapar el balón cuando avanzas, y la ofensiva y la defensa no pueden moverse hasta que el regresador atrapa el balón, así que cuando estás corriendo por esos carriles a toda velocidad, literalmente estás corriendo entre los tackles de brazo en algunos casos”, dijo. “Como corredor, es lo mismo que si estuvieras corriendo dentro de la zona, fuera de la zona, con potencia, contraataque, leyendo los bloqueos. Atraviesas esa línea de golpeo, simplemente estás corriendo hacia la luz del día”.

Incluso en el formato antiguo, uno escuchaba a los entrenadores decir que una devolución de patada inicial se parece más a una jugada de carrera y una devolución de despeje se parece más a una jugada de pase, y en el nuevo formato, los corredores tienen más sentido para un regresador ideal.

“Son solo cinco yardas de separación”, dijo Jonathan Hayes, un ala cerrada y asistente de la NFL que fue entrenador en jefe de St. Louis en 2020. “Lo estás tratando como una jugada de carrera desde la línea de golpeo. Es un ejercicio de ajuste y finalización… Siempre sentí que tu corredor era mejor en eso de todos modos en las devoluciones de patada inicial. Son más gruesos, más poderosos y necesitan poder sostener un golpe y mantenerse en equilibrio después de un golpe. Esa será la clave en el futuro. Verás a muchachos mucho más robustos allí atrás llevando el balón”.

Los entrenadores, por naturaleza, son reacios a los cambios y les gusta la familiaridad de lo que saben y han hecho durante años. Los entrenadores de la XFL reconocieron una reticencia inicial al modelo de inicio, pero algunos llegaron a adoptarlo e incluso a gustarle con la práctica.

“Cuando fui a la XFL, pensé: 'Esto es lo más raro que he visto en mi vida'”, dijo McMahon. “Iba en contra de todo lo que había visto. Era nuevo. Era raro, pero aprendí a disfrutarlo. Creo que es una gran respuesta y estoy entusiasmado por lo que hizo la NFL”.

¿Los equipos de la NFL poblarán sus unidades de patada inicial y de cobertura de manera diferente con las nuevas reglas? En teoría, un equipo podría tener más probabilidades de utilizar a un jugador más valioso, como un back defensivo titular, como artillero, sabiendo que el jugador ya no tiene que correr más de 50 yardas en cada patada inicial y luego entrar inmediatamente al campo para defender. Los espacios más reducidos hacen que las tareas de los equipos especiales sean menos exigentes en términos de terreno cubierto y podrían dar prioridad a los jugadores más grandes en el medio del campo para bloquear y deshacerse de los bloqueos.

Los entrenadores de equipos especiales numerarán a sus no pateadores del uno al cinco en cada lado, con cinco en el medio y uno en el exterior, generalmente haciéndose más pequeños y rápidos a medida que se acercan a la línea lateral. Los dos cinco podrían ser apoyadores externos o incluso un liniero defensivo más rápido, pasando a apoyadores en el cuatro y tres y, generalmente, backs defensivos o receptores en el dos y uno. Los entrenadores quieren tackleadores seguros en una unidad de cobertura, pero también necesitan una dosis de velocidad para atrapar a un regresador si logra atravesar la línea inicial de cobertura.

“Después de que él pase por el medio, con los buenos tackleadores, si eso sucediera, esos muchachos no van a atrapar al regresador”, dijo Becht. “Ahora necesitas velocidad, así que tal vez pongas tres jugadores rápidos en el exterior de cada lado y cuatro tackleadores seguros en el medio”.

El antiguo modelo de la NFL había reducido significativamente el riesgo de lesiones graves debido a colisiones a alta velocidad, pero al hacerlo, esencialmente había eliminado la devolución de patada inicial del juego. A los jugadores que han visto el nuevo formato les gustó la relativa seguridad que trajo consigo y disfrutaron de la oportunidad de volver a introducir jugadas que cambiaran el juego en los equipos especiales.

“Era lo más seguro, pero para mantener vivo el juego y esa parte de los equipos especiales, pensé que esto era lo mejor de ambos mundos”, dijo Walter. “Esto es más seguro, pero aún tienes la oportunidad de crear más emoción y más touchdowns. Solo por experiencia, esperaba esto cada semana, sabiendo que mis posibilidades de ganar han aumentado significativamente”.

Greg Auman es reportero de la NFC Sur de FOX Sports y cubre los Bucaneros, Halcones, Panteras y SantosEstá en su décima temporada cubriendo a los Bucs y la NFL a tiempo completo, habiendo pasado por el Tampa Bay Times y The Athletic. Puedes seguirlo en Twitter en @gregauman.