En 2009, Mutassim Khadafy, el hijo de 34 años del despiadado dictador libio Moammar Khadafy y asesor de seguridad nacional del país africano, quería pasar sus vacaciones en Las Vegas. Pero no quería que todos sus movimientos, en particular los ilegales, acabaran en las noticias. Así que contrató a Phil Elwood, un autodenominado “pirómano” de las relaciones públicas, para que cubriera sus huellas.
Durante tres días, Elwood básicamente cuidó a Khadafy y su séquito, asegurándose de que todos sus gastos (que incluían nueve suites en el piso veintinueve del hotel Bellagio y un sinfín de botellas de champán añejo) se cargaran a la tarjeta AmEx personal de Elwood.
No debía quedar “ningún registro de este viaje. Ninguna factura de tarjeta de crédito con el nombre 'Khadafy' se filtró a la prensa”, escribe Elwood en su nuevo libro, “All the Worst Humans: How I Made News for Dictators, Tycoons, and Politicians” (Henry Holt and Co., ya a la venta).
Como agente principal de la firma de relaciones públicas Brown Llloyd James (ahora llamada BLJ Worldwide), el trabajo de Elwood era manipular la narrativa pública que rodeaba a sus clientes. A veces eso significaba convencer a los periodistas para que escribieran lo que él quería que escribieran. Otras veces, significaba mantenerlos completamente a oscuras.
Esta última tarea resultó ser una hazaña nada fácil, especialmente cuando Khadafy comenzó a amenazar a una empleada doméstica del Bellagio por intentar limpiar su suite. BLJ ganó una importante comisión por “limpiar una serie de titulares mordaces” para el dictador y su familia. Si Peter Brown (el jefe de Elwood en BLJ) “abre The New York Post con el titular 'El hombre-niño Khadafy expulsado del Bellagio, se mea en la fuente', me quedo sin trabajo”, escribe Elwood.
Su tarjeta de crédito le permitió gastar de todo: desde un telescopio hasta entradas para Cher y pantalones cortos de mezclilla. El hijo del dictador estaba decidido a irse de Estados Unidos con un par de pantalones cortos. Pero la misión más estresante consistía en rastrear cocaína para Khadafy y sus invitados, y pagarla con un maletín lleno de millones en efectivo y una Beretta de 9 mm.
Se evitaron una crisis tras otra. Cuando a Khadafy le negaron el acceso a la mesa de blackjack de los grandes apostadores porque se negó a usar zapatos, Elwood le pagó al jefe de sala con un fajo de billetes, “suficientes para comprar un Toyota Camry”, escribe. Más tarde, cuando Elwood compartió detalles del viaje “jodido” a Brown, su jefe se mostró satisfecho a pesar de la factura de siete cifras de AmEx.
“No se publicaron artículos periodísticos al respecto”, le dijo Brown. “Y ese era tu trabajo”.
Elwood nunca tuvo como meta hacer carrera como agente de relaciones públicas. Hijo de un pastor de Idaho, se mudó a Washington a principios de los años 2000 para forjarse una vida en política, trabajando duro en pasantías en el Capitolio antes de finalmente conseguir un trabajo regular como corresponsal legislativo del senador demócrata de Michigan Carl Levin.
Tuvo un momento revelador durante las audiencias del Congreso de 2002, dirigidas por Levin, sobre la presunta mala conducta del consejo de administración de Enron. Elwood estaba fascinado por la forma en que los ejecutivos de Enron se comportaron torpemente en el estrado de los testigos. “¿Quién los preparó para esta masacre?”, escribe Elwood. “¿Dónde está el mensaje coherente? ¿Por qué no esperaban estas preguntas? ¿Por qué se limitan a dar frases fáciles al senador y a los medios de comunicación?”.
Pronto gravitó hacia las relaciones públicas, trabajando para varias empresas importantes como Venture y Burson-Marsteller.
Pronto se dio cuenta de que su trabajo no era manipular la opinión pública, sino conseguir que los guardianes de los medios de comunicación lo hicieran por él. “Una vez que tienes tinta, tu historia se vuelve real”, escribe Elwood. “El público comienza a aceptar algo que creaste de la nada”.
Era tan bueno orquestando escenas de humo y espejitos que pronto fue fichado por Peter Brown, ex manager y solucionador de problemas de la banda de rock The Beatles. Después de ayudar a John Lennon a planificar una boda secreta, la banda inmortalizó a Brown en la canción “The Ballad of John and Yoko” (“Peter Brown llamó para decirte: “Puedes arreglarlo todo”, cantó Lennon. “Puedes casarte en Gibraltar, cerca de España”).
En 1983, Brown había fundado BLJ, una firma internacional de relaciones públicas para “clientes de alta visibilidad” que con el tiempo llegó a incluir algunos personajes poco admirables, como Khadafy, el presidente sirio Bashar al-Assad y Russia Today, un medio de comunicación iniciado por el Kremlin que empleaba a BLJ “para legitimarlo en el mercado de noticias estadounidense”, escribe Elwood.
Elwood aprendió que manipular a los medios de comunicación implicaba darles a los periodistas lo que necesitaban desesperadamente: primicias.
“Los mejores periodistas del mundo no siempre dan a conocer las noticias por su tenacidad”, escribe. “Las dan a conocer porque confían en gente como yo. Utilizamos a los periodistas para que cumplan las órdenes de nuestros clientes”.
Para que un periodista escribiera sobre sus clientes (y, lo que es más importante, que escribiera sobre ellos de una manera que los beneficiara), no bastaba con llamar para dar una pista. Elwood tenía que ofrecer exclusividad, que podía incluir cualquier cosa, desde conversaciones extraoficiales hasta memorandos internos.
Una de sus estrategias favoritas, especialmente cuando se enteraba de que un medio poderoso como el New York Times o el Washington Post estaba investigando a uno de sus clientes, era filtrar la historia a una publicación menor.
“Usted mismo presenta la historia negativa”, explica Elwood. “No deja nada afuera. No hay lugar para más información. Luego le da al periodista una fecha límite de unas horas. Dígale que se comunicará con otros periodistas en unas pocas horas”.
Su razonamiento: si la historia va a salir de todas formas, más vale que se la den a una publicación donde pueda causar el menor daño posible. “Si sabes que te van a dar un puñetazo en la cara, ¿preferirías que lo hiciera Mike Tyson o un tipo llamado 'Mike' del departamento de contabilidad?”, escribe Elwood.
Algunos de sus casos le hicieron sentir que estaba marcando una diferencia positiva. Ayudó a un barbero turco llamado Sabri Bogday, que fue condenado a muerte por las autoridades religiosas de Arabia Saudita por decir “maldita sea” en el trabajo.
“Cuando se intenta ejercer presión a través de la prensa, hay que conocer y explotar los puntos débiles del enemigo”, escribe Elwood. A los saudíes “no les importan un carajo los golpes políticos, pero no les gusta la vergüenza religiosa”.
Cuando Arabia Saudita organizó una cumbre en las Naciones Unidas para discutir la libertad religiosa, Bogday avisó a los periodistas que tenían “una oportunidad única de confrontar a un régimen brutal por un prisionero religioso”. Una semana después, Bogday era un hombre libre.
Pero a veces, estaba claro que Elwood manipulaba los hilos de los medios de comunicación de forma negativa. En 2010, cuando el gobierno de Qatar, cliente de BLJ, estaba decidido a conseguir su oportunidad de organizar la Copa del Mundo, Elwood ayudó a dirigir una campaña para “frenar la candidatura estadounidense”, escribe.
Usando la Healthy Kids Coalition del Presidente Obama como tapadera, Elwood plantó una semilla en los periodistas, inspirándolos a escribir (como él había pensado en una servilleta de bar) que hasta que la educación física para los niños estadounidenses esté completamente financiada, “ningún dinero de los contribuyentes debería gastarse en la búsqueda de la organización de eventos deportivos internacionales, incluidos los Juegos Olímpicos o la Copa del Mundo”.
El plan funcionó. BLJ allanó el camino para que Qatar consiguiera una candidatura para la Copa Mundial, todo por sólo 80.000 dólares, el anticipo mensual de la empresa. Teniendo en cuenta que Qatar pronto gastaría 220.000 millones de dólares en los juegos, “nuestro honorario fue una ganga”, escribe Elwood.
Elwood empezó a perder la fe en su industria alrededor de 2011, después de un desastroso intento de darle al presidente sirio Bashar al-Assad un cambio de imagen a través de su esposa, Asma. Debido a la relación de Brown con Anna Wintour, pueden lograr que la esposa del dictador aparezca en la edición “Power” de Moda.
“Es una táctica estadounidense”, escribe Elwood. “La primera dama siempre es más popular que el presidente y hace que su marido quede bien por asociación”.
Pero entonces llegó la Primavera Árabe. BLJ fue acusado de ayudar al régimen de Assad a dar un giro positivo a las protestas y, según un memorando confidencial compartido por WikiLeaks, “desarrollar una cobertura mediática fuera de Siria que apunta a la difícil tarea del presidente de querer reformas, pero llevadas a cabo de una manera no caótica y racional”.
Elwood rechazó la cuenta “después de descubrir que el gobierno sirio está disparando contra su propio pueblo”, escribe. Brown lo despidió de inmediato.
Elwood, de 45 años, sigue trabajando en relaciones públicas hoy en día, pero todavía lidia con la moralidad de la profesión que eligió. “Estoy orgulloso de mi trabajo, pero no de lo que he hecho”, escribe. “He manipulado narrativas, incluso las he inventado cuando era necesario, para solucionar los problemas de un cliente. Mis historias no surgieron en el vacío. Circularon por el mundo. Y lo cambiaron. A veces para peor”.
Su mayor arrepentimiento es haber ayudado a Qatar a ganar la candidatura para la Copa del Mundo, escribe, pero esto bien podría palidecer en comparación con la forma en que se manipulan los medios hoy en día.
“Vivimos tiempos peligrosos”, escribe Elwood, “y mi industria contribuyó a que así fuera”.
