Zheng Qinwen aplastó a Jasmine Paolini para llegar a los cuartos de final de la WTA cuando Aryna Sabalenka, ya clasificada, perdió ante una inspirada Elena Rybakina.
La medallista de oro olímpica de China, Zheng, demostró su poder en una fácil victoria por 6-1 y 6-1 que eliminó a la italiana Paolini.
Dejó a la jugadora de 22 años con un récord de 2-1 en la fase de grupos, con su única derrota contra Sabalenka en el primer día del torneo.
Zheng es la segunda mujer china en llegar a las semifinales del torneo, tras la legendaria Li Na en 2013.
“No sabía qué pasaría cuando vine aquí”, dijo. “Simplemente me dije a mí mismo que lo disfrutara, especialmente porque estoy en un grupo realmente difícil”.
Sabalenka, que se aseguró el puesto número uno del mundo a finales de año a principios de semana, cayó 6-4, 3-6, 6-1 ante Rybakina en un encuentro de gran impacto.
La bielorrusa, de 26 años, terminó la fase de todos contra todos como ganadora del grupo, con su oponente ya eliminado tras derrotas ante Zheng y Paolini.
“Es bueno terminar el año con al menos una victoria contra la número uno del mundo. Estoy feliz”, dijo Rybakina, campeona de Wimbledon en 2022.
La clasificación en el segundo grupo aún no se ha decidido, siendo la estadounidense Coco Gauff la única jugadora que ha conseguido su puesto en las semifinales.
Junto a ella avanzarán Barbora Krejcikova, que jugará contra Gauff el jueves, o Iga Swiatek.
La polaca Swiatek debía jugar contra la ya eliminada Jessica Pegula, pero la estadounidense se retiró el miércoles por una lesión en la rodilla y será reemplazada por la suplente Daria Kasatkina.
El torneo, disputado entre los ocho mejores jugadores de individuales y dobles, ofrece premios en metálico récord, y un campeón de individuales invicto recaudará algo menos de £4 millones.
Las Finales de la WTA se celebrarán por primera vez en Arabia Saudita, una decisión que ha sido criticada por algunos debido al historial del país en materia de derechos humanos.
Sabalenka se desmorona ante Rybakina
Aunque Rybakina se ha perdido las semifinales, su impresionante victoria en Riad es un final positivo para una temporada interrumpida por lesiones y enfermedades.
Sabalenka es la jugadora más poderosa del circuito femenino, especialmente en canchas duras, pero Rybakina es una de las pocas que puede ponerla a prueba, dado su fuerte golpe de derecha y su enorme servicio.
La primera cabeza de serie se sintió frustrada desde el principio, golpeando su raqueta contra la cancha después de un comienzo que vio cuatro quiebres de servicio en los primeros cinco juegos.
Un feo golpe de derecha fallido le dio a Rybakina el quiebre crucial para una ventaja de 5-4, y la kazaja rápidamente cerró el set con un tiro ganador cruzado.
Después de una pausa para ir al baño, y de algunas palabras de frustración dirigidas a sus entrenadores, Sabalenka redujo los errores no forzados en el segundo set, asegurando el quiebre crucial con una serie de revés brutales.
Pero la campeona del Abierto de Australia y de Estados Unidos se vino abajo en el set decisivo, perdiendo cinco juegos seguidos mientras Rybakina lograba una victoria de alta calidad.
Zheng 'finalmente muestra el tenis que quiero jugar'
El público en el partido de final de temporada ha parecido decepcionante: Tim Henman estuvo entre los que criticaron la baja participación en el partido inaugural de Iga Swiatek el domingo, pero Zheng ha sido un empate constante.
La número siete del mundo, subcampeona del Abierto de Australia de este año detrás de Sabalenka, superó a la subcampeona de Wimbledon y del Abierto de Francia, Paolini, con su enorme derecha y su sólido servicio.
Zheng anotó 24 ganadores y 12 aces durante la victoria de 67 minutos, y Paolini, de 28 años, no pudo igualar sus poderosos golpes.
Es la primera vez que Zheng vence a dos jugadoras top 10 en el mismo torneo, después de haber superado a la número cinco del mundo, Rybakina, en tres sets a principios de semana.
Desde su éxito en los Juegos Olímpicos de París, Zheng ha ganado títulos en Palermo y Tokio, además de alcanzar los cuartos de final del Abierto de Estados Unidos y la final del Abierto de Wuhan.
“Finalmente, mostré algo de tenis que realmente quiero jugar”, dijo.
“Estás nervioso pero al mismo tiempo sientes confianza porque conoces tu nivel y sé lo capaz que soy”.
