Will Howard, de Ohio State, se venga de Penn State con una victoria en el regreso a casa: “Se negó a perder”

STATE COLLEGE, Pensilvania — A unas 150 millas de aquí, a través de las montañas Allegheny y bajando por la Interestatal 76, hay una pequeña ciudad aproximadamente a una hora al oeste de Filadelfia.

Probablemente nunca hayas oído hablar de Downingtown, Pensilvania, y si has oído hablar de Downingtown, Pensilvania, probablemente sea por Auntie Anne's, la franquicia de tiendas de pretzels fundada allí.

Hay algo más de Downingtown; alguien más, de hecho.

Allí creció Will Howard, el quarterback titular de los Ohio State Buckeyes, un niño que soñaba con jugar en Penn State, que nunca recibió una oferta de la universidad, que fue a Kansas State y, luego, regresó por primera vez. el sábado en un rugiente Beaver Stadium cubierto de blanco en un enfrentamiento de los Diez Grandes entre los equipos número 3 y 4 del país.

Hacen películas sobre estas cosas, normalmente sobre venganza y redención.

Bueno, un sábado soleado en Happy Valley, Howard rió el último de esta película destacada. Obtuvo su redención, su venganza. Consiguió su victoria, 20-13, sobre la escuela que nunca le ofreció una beca.

“No hay nada parecido, hombre”, dijo después.

Los porteros del QB de Howard en la serie final (tres para 14 yardas) aprovecharon el tiempo, aseguraron la victoria y lo enviaron a una emotiva celebración en el campo que proyectó un mensaje muy obvio: este no era un juego cualquiera.

“¡Lo logramos, hombre!” les gritó a sus compañeros de equipo antes de un largo abrazo con el coordinador ofensivo Chip Kelly. Entre los jugadores de Ohio State que celebraban (tal vez fue Howard, tal vez no), alguien gritó: “¡Que se jodan!”.

No, este no era un juego cualquiera.

Incluso su entrenador, Ryan Day, reconoció después la magnitud del asunto. “No lo dijimos públicamente”, dijo a los periodistas. “Lo dijimos a puerta cerrada (esta semana). Es un gran partido para nosotros”.

Varios Buckeyes entregados durante la victoria. Su mariscal de campo se vengó en su estado natal (se recuperó de un pick-6 y un balón suelto hacia la zona de anotación); su entrenador obtuvo una contundente victoria para calmar a los escépticos (hay muchos); su difamada línea ofensiva empujó a los Penn Staters (176 yardas terrestres); y su defensa, a veces expuesta esta temporada, jugó su partido más completo del año (Penn State no anotó ningún touchdown ofensivo).

Una posición en la línea de gol del grupo del coordinador Jim Knowles en el último cuarto selló el trato. Penn State tuvo cuatro jugadas dentro de la yarda 4. Obtuvo dos yardas.

“Mantuvimos nuestra posición”, dijo el ala defensiva de Ohio State, JT Tuimoloau.

Mientras hablaba con los periodistas, Tuimoloau tomó un libro, “Total Release Performance: A New Concept in Winning“. Es un folleto breve de 32 páginas del autor Wes Neal que “muestra una nueva perspectiva sobre ganar y perder”, según una descripción.

“Lo leí antes del partido”, dijo Tuimoloau con una sonrisa.

Para Penn State, las perspectivas eran todas iguales. Bajo la dirección del entrenador James Franklin, los Nittany Lions perdieron un octavo juego consecutivo ante Ohio State y un undécimo juego consecutivo ante los cinco mejores equipos de AP. Su ofensiva no superó la marca de las 300 yardas, convirtió sólo tres terceros intentos y, durante los primeros tres cuartos, tuvo dos jugadas de más de 20 yardas.

Lo intentaron todo, al parecer. Por ejemplo, cinco jugadores diferentes de Penn State participaron en las jugadas (dos mariscales de campo, dos corredores y un ala cerrada). Intentaron un puñado de lindas jugadas con truco que no llegaron a ninguna parte, y luego, cuando estaban en la línea de gol con un primer intento en el 3, corrieron por el medio tres veces.

“No lo logramos”, dijo Franklin después.

Al entrar al túnel, Franklin se quedó boquiabierto con dos fanáticos. Los abucheos llovieron hacia él. “¡Despida a Franklin!” fue gritado.

“Entiendo la frustración (de los aficionados)”, dijo en la conferencia de prensa posterior al partido. “Los muchachos en el vestuario están igual de frustrados, si no más, pero el fútbol universitario ha cambiado”.

De hecho, lo ha hecho. El dinero nunca ha sido más importante. Los recursos son primordiales. La paciencia es escasa.

Franklin tiene marca de 1-10 contra Ohio State. En 11 temporadas, tiene marca de 6-21 en juegos contra aquellos con muchos recursos (los equipos Buckeyes, Michigan y SEC). Penn State se siente cerca de sus competidores en inversiones fuera del campo quizás por primera vez en años, dijo AD Pat Kraft a principios de esta semana.

Pero el sábado, en el campo, fue más de lo mismo. Pocas armas ofensivas explosivas. Errores al final del juego. Gestión tonta del reloj.

Escuche esto: el primer pase completo de Penn State a un receptor abierto llegó a los 29 minutos de juego.

Mientras tanto, al otro lado de la línea, había un chico de Pensilvania con muchas armas a su disposición. Howard golpeó a ocho receptores diferentes y escapó de algunas posibles capturas críticas.

¿Pero su rasgo más impresionante? Resiliencia, después de algunos errores masivos.

Lanzó un pick-6 para poner a los Buckeyes en un hoyo de 10-0 desde el principio. Luego perdió el balón hacia el costado de la zona de anotación mientras buscaba anotar en el segundo cuarto. También falló un par de pases de touchdown abiertos.

Posteriormente fue dueño del partido y lo describió como “probablemente el peor” partido de su temporada.

Y, sin embargo, “deseó” que se consiguiera la victoria, dijo Day.

El chico de Downingtown lo hizo.

“Durante toda la semana tuvo claro que no iba a perder este juego”, dijo Day. “Quería ser un León Nittany. Se negó a perder”.