Walker Buehler ofrece una actuación clásica mientras Shohei Ohtani lidera la ofensiva de los Dodgers en la derrota del Juego 3 de la NLCS

NUEVA YORK – Habían pasado 1.109 días desde que Walker Buehler luciera tan bien.

En el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional el miércoles, el abridor de los Dodgers provocó 18 swings y fallos de los bateadores de los Mets en solo cuatro entradas de trabajo, su total bruto más alto en una sola salida desde su última apertura de 2021. ni el bullpen de Los Ángeles permitió una carrera. Los Dodgers, animados por un trío de jonrones, incluido un disparo supersónico de Shohei Ohtani, ganaron en una goleada de 8-0.

Para Buehler, fue un brillante regreso a la forma en una tarde fría en la Gran Manzana.

Buehler, que alguna vez fue el as impenetrable de un contendiente perenne, ahora es un lanzador diferente. Las lesiones en el brazo le privaron de la mayor parte de tres temporadas y minaron su alguna vez inquebrantable confianza. Soportó un 2024 intermitente durante el cual pasó un mes alejado del equipo para rehabilitar una mala cadera en un centro de entrenamiento privado.

Buehler estabilizó el barco un poco en la recta final, pero su selección como titular de los playoffs del Juego 3 de Los Ángeles tuvo tanto que ver con la enfermería de lanzadores del equipo como con cualquier rebote obvio del derecho. En su primera apertura de postemporada la semana pasada contra San Diego en la NLDS, permitió seis carreras en una derrota de Los Ángeles. Con la Serie de Campeonato de la Liga Nacional empatada a uno de cara al ruidoso Citi Field el miércoles, los Dodgers necesitaban que su asediado ex as retrocediera el tiempo.

Y Buehler cumplió.

“No confío en nadie más que en Walker”, le dijo a Yahoo Sports el veterano receptor de los Dodgers, Austin Barnes, después del partido. “Su capacidad para, ya sabes, estar vivo en esos momentos. Mucha gente no puede. Desde que estoy aquí, ha hecho muchos partidos importantes para nosotros. Y no importa lo que suceda a principios de temporada o cómo se haya sentido, confío en que saldrá y competirá”.

La competencia llegó temprano en el Juego 3. En la parte baja del segundo, los Mets llenaron las bases con un out, dos bases por bolas y un sencillo dentro del cuadro. Con un par de carreras en la mitad superior del cuadro, Buehler estaba jugando con fuego, dándole a los anfitriones una oportunidad para un contragolpe. Pero el impetuoso derecho se abalanzó, ponchando a Francisco Álvarez y Francisco Lindor para poner fin a la amenaza.

Su lanzamiento de ponche a Lindor (una bola curva con los nudillos en conteo completo que esquivó un ataque monstruoso del campocorto superestrella de los Mets) fue un clásico Buehler. Rebotó en el montículo en una nube de fanfarronería, gritándose a sí mismo y a nadie y a todos al mismo tiempo.

Buehler siempre ha estado a caballo entre la delgada línea entre la confianza y la arrogancia, y a veces ha ido más allá.

Este es un hombre que prefiere abrir botellas de cerveza con los dientes porque “Es divertido y lo hace sentir genial”. En el mejor de los casos, Buehler es arrogante, fanfarrón y sin remordimientos. Un rottweiler con un calor de 90 grados. Un géiser de bomba F en el montículo y en el récord. Mejor que tú y muy consciente de ello. Esa confianza engendró el éxito, que sólo generó más confianza.

Fue un ciclo poderoso, casi imparable, que impulsó a Buehler a la cima de su oficio.

Desde 2018 hasta 2021, el lanzador derecho de capa y espada registró la cuarta efectividad más baja en las Grandes Ligas, detrás de luminarias como Jacob deGrom, Max Scherzer y Justin Verlander. Durante la carrera por el campeonato de Los Ángeles en la temporada acortada de 2020, Buehler fue el as indiscutible del club, la elección obvia para iniciar el Juego 1 en cada una de las primeras tres rondas. En cinco largadas ese octubre, permitió cinco carreras en total.

La temporada siguiente, fue aún mejor, obteniendo un cuarto lugar en el Cy Young con una efectividad de 2.47 en más de 200 cuadros. Era, sencillamente, uno de los mejores lanzadores del mundo.

Luego vinieron las lesiones, como suele ocurrirles a quienes se dedican a este tipo de trabajo. En agosto de 2022, se le realizó una segunda cirugía Tommy John (se sometió a una justo después de ser reclutado en 2015) junto con un procedimiento adicional en su tendón flexor. La rehabilitación de Buehler fue un recordatorio aleccionador de que el camino para regresar de una cirugía de codo no siempre es lineal. Pasaron veintitrés meses, desde junio de 2022 hasta mayo de 2024, entre inicios en las Grandes Ligas.

Buehler ha sido sorprendentemente honesto acerca de las dificultades de ese proceso, aunque se mostró reacio a clasificar su actuación en el tercer juego como redención. Para él, al menos públicamente, fue simplemente otra victoria en los playoffs.

“No significa mucho más para mí que ganar el Juego 3 de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional”, expresó en su entrevista posterior al juego. “Creo que más adelante puede significar mucho para mí, pero ahora mismo voy a disfrutar esta noche y luego me prepararé si tenemos que jugar el Juego 7”.

Después de que un alto conteo de lanzamientos limitó a Buehler a solo cuatro entradas el miércoles, el cuarteto de bullpen de Michael Kopech, Ryan Brasier, Blake Treinen y Ben Casparius no pestañeó, combinándose para cinco sin anotaciones. Los Mets lograron sólo tres corredores de base contra los relevistas de los Dodgers. El profeta de la postemporada, Enrique Hernández, añadió un batacazo de dos carreras, el decimoquinto jonrón de su carrera en los playoffs, para brindar algo de protección en la sexta entrada.

A partir de ahí, el partido parecía encaminarse a un final olvidable. Pero Ohtani no permitiría que eso sucediera. En la octava entrada, con dos corredores en base, el dos veces Jugador Más Valioso silenció a la ya tranquila multitud con un asombroso tiro a la luna desde arriba. El jonrón empujó la línea de playoffs de Ohtani con corredores en base a un absurdo 7 de 9 con dos jonrones.

El swing de Ohtani también hizo que los fanáticos descontentos de los Mets corrieran por los pasillos. Al final de la octava, la zona inferior del Citi Field estaba salpicada de asientos vacíos que reflejaban las luces del estadio. Era una imagen extraña. Desde la ahora infame reunión del equipo que precipitó un cambio histórico el 30 de mayo, los Mets tuvieron marca de 27-5 en juegos nocturnos en casa. Ver a este equipo perdiendo en este escenario parecía raro por sí solo. Lo que estaba en juego no hacía más que aumentar la decepción.

Pero por muy malo que fuera para los anfitriones, quedan muchas series. Nueva York enviará al astuto zurdo José Quintana, quien ha estado sobresaliente durante dos meses, al montículo en el Juego 4. Los Ángeles contraatacará con el emocionante japonés Yoshinobu Yamamoto.

El miércoles, sin embargo, todo se centró en Buehler, quien ahora es el segundo en la historia de los Dodgers en aperturas en los playoffs, sólo detrás de Clayton Kershaw. Queda una pequeña posibilidad de que el tercer juego sea el último. Buehler es agente libre este invierno y su regreso a Chavez Ravine está lejos de estar garantizado.

Por otra parte, tres victorias consecutivas de los Mets parecen improbables, lo que alinea a Buehler para el Juego 7 de la NLCS o para un inicio de Serie Mundial. Cualquiera de las dos sería otra oportunidad para seguir reescribiendo su historia.