Vanderbilt, el equipo más feliz de la SEC, está arruinando alegremente temporadas en todo el Sur

Los playoffs de 12 equipos han regalado a dos docenas de equipos esperanzas de postemporada, llenando las cabezas de exalumnos y promotores con sueños antes inalcanzables de gloria del campeonato… o, al menos, relevancia en diciembre. Pero el playoff de 12 equipos también ha dado lugar a una clase completamente distinta: los Ruiners.

Cuantos más equipos busquen la postemporada, más posibilidades habrá de que calendarios, sueños y temporadas enteras exploten en pedazos gracias a un oponente inesperado, caótico y con todo incluido. El norte de Illinois sesgó todo el arco de Notre Dame. Arkansas derrotó a Tennessee. Carolina del Sur estuvo a punto de derrotar a LSU temprano y luego atacó a Texas A&M la semana pasada. Texas Tech acaba de sacar a Iowa State del grupo de playoffs. Cal dio vida al #Calgoritmo y lo soltó en programas desafortunados en todo el Sur.

Pero ningún programa se deleita con su nueva capacidad para arruinar cosas que la Harvard del Sur, la Aristocracia Landera de Nashville, los Sangre Azul del Medio Tennessee… damas y caballeros, sus Vanderbilt Commodores, los alegres y exuberantes Arruinadores del Año de 2024.

La derrota de Alabama por 40-35 hace unas semanas fue, en este momento, uno de los resultados más sorprendentes en la historia reciente del fútbol universitario. Pero a medida que avanza la temporada, esa victoria, aunque no menos impresionante, parece menos un milagro y más el resultado final de una estrategia planificada desde hace mucho tiempo. Combine eso con la estrecha derrota de Vanderbilt ante Texas, que ayudó a exponer las fallas en el programa Longhorn, y una barrida de Yellowhammer State en una victoria sobre Auburn, y podría estar sucediendo algo en Nashville además de las despedidas de soltera.

Aunque Vanderbilt alguna vez fue un titán del fútbol sureño (no, de verdad, búsquelo), el programa ha pasado la mayor parte del último siglo como la versión del nerd de la SEC contratada para realizar el proyecto grupal. Aparte de un par de temporadas con nueve victorias en 2012-13 que James Franklin aprovechó para conseguir un trabajo en Penn State, Vanderbilt no ha ganado más de siete juegos en una temporada desde 1982. Incluso en una era en la que las invitaciones a los bolos se reparten como Dulces de Halloween, los Commodores sólo han jugado en seis bochas en los últimos 40 años.

Hace poco más de dos años, hablando en los días de prensa de la SEC, el entrenador en jefe de Vanderbilt, Clark Lea, proclamó: “Nuestro objetivo es construir el mejor programa de fútbol del país en la Universidad de Vanderbilt, donde tenemos la mejor escuela en la mejor ciudad en el mejor conferencia con las mejores instalaciones en el horizonte”.

Fue fácil sonreír y pensar, Claro, Clark, lo que sea. Tal vez intente llegar a .500 antes de empezar a hablar de ganar títulos. Los Commodores venían de una temporada de dos victorias en 2021, y registrarían otra apestosa de dos victorias en 2023.

Ahora, sin embargo, todo ha cambiado, desde el ambiente en torno al programa hasta el mariscal de campo que lidera la carga. Diego Pavia, el portal transferido del estado de Nuevo México que atormenta a las defensas contrarias, personifica esta nueva mentalidad de Vanderbilt, que no le teme a nadie y está listo para desafiar a todos.

Por supuesto, Vanderbilt no está desafiando exactamente a los líderes de la conferencia en ninguna de las categorías estadísticas importantes. Pero aquí está la clave: los Commodores tampoco están en último lugar. Están sólidamente en el medio… lo que no te dará ninguna invitación a los playoffs, pero sí hará que tu campus previamente moribundo se entusiasme por algo más que baloncesto y béisbol.

Ninguna escuela de la SEC se está divirtiendo más estos días, porque ninguna escuela de la SEC está jugando más por encima de su nivel esperado. Los Georgia, Tennessee y Texas están aterrorizados de caer en la clasificación de los playoffs, los Alabama y LSU están a una derrota de la irrelevancia. Y los estados de Auburns y Mississippi están contando los días hasta sus juegos de rivalidad. Vanderbilt está jugando con el dinero de la casa… muchísimo dinero de la casa.

SEC Shorts, el colectivo de comedia y deportes de las redes sociales, está a bordo del nuevo y rico tren Vandy. El comediante de fútbol americano universitario Josh Mancuso captura la absoluta incapacidad de los Commodores para hablar mal… porque ¿cuándo habrían empezado a practicar?

Este fin de semana, es Ruiner vs. Ruiner, cuando Carolina del Sur llega a Nashville. ¿Cómo te irá? ¿Quién sabe? Cualquiera de estos equipos es capaz de crear un caos total, por lo que podría ser una tanda de penales 48-42 o un duelo pluma 6-3.

Vanderbilt está abriendo muchos caminos nuevos este año y lleva una racha de 15 derrotas consecutivas contra Carolina del Sur hasta el sábado. Sin embargo, escuchar a Lea contarlo nunca es un problema.

“Sinceramente, no ocupa ningún lugar de mi mente. Simplemente no me aferro a esas cosas”, dijo, y luego se jactó con humildad para siempre: “No me di cuenta de que había sido desde 1955 que vencimos a Auburn y Alabama. Esas son cosas que es divertido descubrir después del partido, pero no forman parte de nuestro enfoque o proceso”.

Después de Carolina del Sur, Vandy cierra la temporada como visitante contra LSU y en casa para la rivalidad anual de Tennessee. Dependiendo de cómo transcurran las próximas semanas, cualquiera o ambos podrían ser otra oportunidad para que Vanderbilt destruya una temporada. Y ganar dos de los siguientes tres le daría a Vanderbilt apenas su segunda temporada con cinco victorias en conferencias desde (espérenlo) 1935.

Los Commodores enfrentarán preguntas difíciles sobre cómo convertir el éxito de este año en la mejora del próximo. Pero ese es un problema de 2025. Por ahora, es sólo una cuestión de a quién arruinarán el próximo año.