USMNT vs. Uruguay: Un partido decisivo de la Copa América lleno de misterio y 'muchas variables'
KANSAS CITY, Missouri — El entrenador del equipo nacional masculino de Estados Unidos, Gregg Berhalter, es un planificador. En los meses entre partidos de la USMNT, cuando su trabajo está menos presurizado y es menos práctico, su cerebro metódico se obsesiona con los detalles y las posibilidades. Pasó largos días de verano antes del Mundial de 2022 analizando a los rivales de la fase de grupos. Probablemente pasó gran parte de esta primavera trazando planes de juego para la Copa América 2024.
Pero no podía haberse preparado para esto, un partido decisivo del Grupo C con escenarios complicados, una estrella suspendida y un portero lesionado, además de un oponente cuyo Faltará un entrenador influyente y cuyas motivaciones no están claras.
El lunes, la selección de Estados Unidos se enfrentará a Uruguay en el estadio Arrowhead en un partido lleno de misterio. Y probablemente —tal vez, pero no definitivamente— deberá ganar para llegar a las rondas eliminatorias de la Copa América y evitar un fracaso rotundo.
Los escenarios de la Copa América de USMNT en el Grupo C
En una final simultánea de la fase de grupos, Panamá se enfrentará a Bolivia en Orlando. La versión simplificada de varios escenarios vertiginosos es que Estados Unidos debe igualar el resultado de Panamá.
Después de la autodestructiva derrota del jueves por 2-1 ante Los CanalerosEstados Unidos y Panamá están empatados con tres puntos al llegar a la tercera y última jornada del Grupo C.
Uruguay tiene seis puntos, con un diferencial de goles de más 7, y encabezará el grupo a menos que pierda ante Estados Unidos por cuatro goles.
En segundo lugar, el más significativo, EE. UU. (+1) supera a Panamá (-1) en diferencia de goles; por lo que EE. UU. avanzará si ambos empatan o ambos ganan por el mismo margen.
Sin embargo, si Panamá empieza a marcar goles, las posibilidades se complican. El segundo criterio de desempate son los goles marcados durante la fase de grupos, y allí, con tres goles cada equipo, Panamá tiene una ventaja. Una victoria panameña por 3-0 y una victoria estadounidense por 1-0 enviarían a Panamá a los cuartos de final y a Estados Unidos fuera.
Una manera más fácil de procesar esas permutaciones es desde la perspectiva panameña: deben mejorar el resultado de Estados Unidos; y si ambos ganan, su margen de victoria debe ser al menos dos veces mejor que el margen de Estados Unidos.
Uruguay dispara a toda máquina
La visión superficial, entonces, es que Estados Unidos está bastante bien. El problema es, bueno, todo lo demás.
Panamá muy bien podría golpear a Bolivia, que envió cinco goles a Uruguay y es claramente el peor equipo del Grupo C.
Uruguay, en cambio, está tarareando. Marcelo Bielsa, un venerado técnico argentino, se ha reiniciado La Celeste y los transformó en posiblemente el equipo más impresionante de la Copa América 2024. Son talentosos, coordinados y agresivos. Presionan hombre a hombre, sin descanso, en lo alto del campo y bombardean a los oponentes inmediatamente después de ganar el balón.
“Sabemos que serán de una intensidad extremadamente alta y con visión de futuro”, dijo el sábado la defensa estadounidense Antonee Robinson, que jugó contra el Leeds United de Bielsa en la Premier League inglesa.
“La forma en que mantienen la intensidad durante todo el partido es diferente”, añadió Berhalter el domingo.
“Juegan un juego de alto riesgo y alta recompensa”, señaló Robinson, a veces dejando espacios que los delanteros verticales pueden aprovechar.
Pero el delantero más vertical del USMNT, Tim Weah, no estará disponible.
Las opciones de Berhalter tras la suspensión de Weah
Weah ha sido suspendido dos juegos por su costosa tarjeta roja contra Panamá; y el USMNT ha estado luchando por adaptarse en su ausencia.
Sólo tuvieron tres días para idear un Plan B y descubrir cómo reemplazar a un jugador cuyo conjunto de habilidades no tiene paralelo en el grupo de jugadores actual.
Weah, cuando está sano, ha sido titular en todos los partidos del equipo A de EE. UU. durante los últimos dos años; es un elemento fijo en la banda derecha, porque su franqueza dentro y fuera del balón añade dimensiones al ataque estadounidense, dimensiones de las que de otro modo carecería.
Entonces, ¿cómo reconfigurará Berhalter el USMNT sin Weah?
Opción No. 1: Lo más parecido a un reemplazo similar probablemente sería Haji Wright, un delantero que a menudo jugó de central en el pasado, pero que ahora juega como extremo para Estados Unidos y su club inglés, Coventry City.
Wright se siente más cómodo y eficaz en la banda izquierda; Christian Pulisic podría desplazarse hacia la derecha, donde pasó la mayor parte de la temporada pasada con el AC Milan en Italia. Sin embargo, tal cambio requeriría otros ajustes más adelante.
La opción número 2 sería jugar con Gio Reyna por la banda y colocar a Yunus Musah en el lugar de Reyna en el mediocampo.
Si Reyna se considera integral en el mediocampo, la opción número 3 sería otro atacante versátil, como Brenden Aaronson o Malik Tillman, en el lateral.
Pero ambas opciones tienen un defecto conocido: cuando Estados Unidos juega con dos extremos que… ambos prefieren desplazarse dentro del cuadro, en espacios entre líneas (como lo hacen Reyna, Aaronson y Tillman, y como suele hacer Pulisic cuando juega por la izquierda), el ataque estadounidense a menudo tiene problemas. Sin Weah, en septiembre de 2022, por ejemplo, no marcaron ningún gol en 180 minutos contra Japón y Arabia Saudita.
Por último, pero no necesariamente menos importante, la opción número 4 sería algo completamente impredecible: ¿Quizás un 3-5-2 con Pulisic acompañando a Folarin Balogun en la delantera? ¿O un 4-4-2 con un mediocampo de diamante formado por Adams, Weston McKennie, Musah y Reyna?
En el pasado, Berhalter prefirió la coherencia. Presentó aproximadamente el mismo personal durante la Copa del Mundo de 2022 y exactamente la misma alineación en los dos primeros partidos de la Copa América de 2024 del USMNT. Pero, en ocasiones, ha estado dispuesto y ha sido capaz de modificar su sistema para contrarrestar a un oponente específico.
¿Juegos mentales uruguayos?
En la preparación para el partido del lunes, ha habido dudas razonables sobre si Berhalter sabe exactamente a qué se enfrentará.
Uruguay no está matemáticamente clasificado para los cuartos, pero con su lugar prácticamente confirmado, los fanáticos y los medios han especulado que Bielsa podría jugar con un equipo de segunda, para dar descanso a los habituales para las rondas eliminatorias.
El entrenador asistente Diego Reyes fue cuestionado varias veces sobre esa posibilidad el domingo. Dijo, después de hablar de “muchas variables”, que la alineación titular del lunes aún no se ha determinado.
Junto a Reyes se sentó el arquero suplente Franco Israel, una elección inusual para una conferencia de prensa previa al partido, que levantó sospechas de rotación en la alineación. Pero fue casi demasiado inusual, y tal vez una maniobra desorientadora. Los rumores en los círculos del fútbol uruguayo sugieren que la alineación de Uruguay prácticamente no tendrá cambios.
“Creo que jugarán contra su equipo más fuerte”, dijo Berhalter el domingo.
Y no darán por hecho que su plaza en cuartos de final está asegurada. “Estamos concentrados en el partido de mañana como si fuera el último”, dijo Reyes.
Bielsa también está suspendido para el partido del lunes
Sin embargo, no contarán con su entrenador, Bielsa, quien el domingo recibió una suspensión de un partido porque los jugadores uruguayos llegaron tarde a la segunda mitad del triunfo del jueves sobre Bolivia.
Bielsa todavía puede preparar a su equipo, por supuesto, pero no estará en el vestuario ni en la banca el lunes. No se le permitirá ponerse en contacto con ellos una vez que lleguen a Arrowhead. Dos de sus asistentes de toda la vida, Reyes y Pablo Quiroga, intervendrán y se harán cargo.
La suspensión limitará su capacidad de aprovechar la sabiduría de Bielsa a mitad del juego. Pero eso no limitará la capacidad de Uruguay para jugar BielsaBall. Su brillantez está en su enseñanza y su entrenamiento, no en sus ajustes en el juego. “Es un equipo bien entrenado”, dijo Berhalter el domingo. “Independientemente de quién esté al margen, el estilo de juego será muy similar”.
Y los asistentes están en sintonía con su filosofía. Reyes, a partir de 2007, lo ha seguido desde Chile al Athletic de Bilbao, desde Marsella a la Lazio (¡brevemente!), de Lille a Leeds y ahora a Uruguay. Parecía confiado en que él y el personal serían capaces de afrontar la tarea sin problemas.
“Llevamos mucho tiempo trabajando con Marcelo”, dijo Reyes.
Un partido crucial para EE.UU. y Berhalter
Uruguay, más importante aún, está completamente sano, con sus 26 jugadores disponibles.
Estados Unidos no contará con Weah y podría carecer del portero Matt Turner, quien se lesionó la pierna izquierda en el primer tiempo contra Panamá y abandonó ese partido en el entretiempo.
Turner realizó sesiones de entrenamiento “limitadas” el sábado y el domingo, dijo Berhalter. Es duda para el lunes. Ethan Horvath sería el titular si Turner no puede jugar.
Ninguna de estas son circunstancias ideales de cara a un partido de enorme importancia, sin duda el más importante de la selección de Estados Unidos desde Qatar. Una victoria sería una prueba de concepto y ayudaría a los jugadores estadounidenses a avanzar a las rondas eliminatorias y más allá. Una derrota podría desencadenar una crisis y costarle el puesto a Berhalter.