KANSAS CITY, Mo. — Gregg Berhalter dio una respuesta de una sola palabra después de que Estados Unidos fue eliminado de la Copa América con una derrota ante Uruguay cuando se le preguntó si era el hombre adecuado para liderar a los estadounidenses a la Copa del Mundo de 2026.
“Sí”, dijo Berhalter.
Seguramente muchos otros tendrán mucho más que decir sobre su futuro con la selección nacional.
Después de una desastrosa derrota ante Panamá que puso a Estados Unidos en una situación desesperada, la alineación de Berhalter, compuesta por jugadores de clubes europeos, creó muy pocas oportunidades contra Uruguay. Y cuando Mathías Olivera encontró el fondo de la red para un cuestionable gol en el segundo tiempo, la Celeste salió del Arrowhead Stadium con una victoria de 1-0 el lunes por la noche y los estadounidenses se preguntaron cómo todo había salido tan mal.
“Todos vamos a hacer una revisión de todo el torneo y ver dónde nos quedamos cortos”, dijo Berhalter. “Es obvio que el partido contra Panamá nos lastimó, nos puso en desventaja, y creo que colectivamente, el personal, los jugadores, el departamento deportivo, tenemos que analizar dónde podemos mejorar. ¿Cómo podemos mejorar? Sabemos que es un equipo talentoso, con un gran potencial, y no lo demostramos”.
Berhalter y Estados Unidos esperaban demostrar que el equipo había avanzado desde su eliminación en octavos de final contra Holanda en el Mundial de 2022. En cambio, Estados Unidos sólo logró una victoria por 2-0 sobre la modesta Bolivia y fue derrotado por los panameños por 2-1.
“Tuvimos un buen comienzo y pusimos mucha energía, pero al final no tuvimos la calidad suficiente”, dijo el capitán estadounidense Christian Pulisic. “Sentí que lo dimos todo, pero no pudimos marcar”.
De hecho, el único gol del lunes por la noche llegó en el minuto 66, cuando Nicolás De La Cruz ejecutó un tiro libre frente a la portería estadounidense. Matt Turner desvió un cabezazo de Ronald Araújo, quien saltó por encima del defensor Tim Ream, pero el rebote le llegó a Olivera y él remató el balón con su pie izquierdo.
Olivera parecía estar en fuera de juego en el cabezazo inicial, pero el gol se mantuvo tras la revisión del videoarbitraje.
Tres minutos antes de que Uruguay marcara, Estados Unidos estaba en posición de avanzar.
Bruno Miranda había empatado el marcador para Bolivia contra Panamá en un partido que comenzó simultáneamente en Orlando, Florida, lo que significaba que Estados Unidos solo necesitaba un empate. Pero Panamá se impuso por 3-1 para quedarse con el segundo puesto en el Grupo C detrás de Uruguay, y Estados Unidos quedó eliminado de la fase de grupos por primera vez en 20 torneos continentales y mundiales en su propio país.
“Este equipo es todavía joven y tiene mucho potencial, pero el potencial no importa si sales a la cancha y no haces bien tu trabajo”, dijo el defensor Antonee Robinson. “Todos deben intentar mejorar su nivel, yo incluido”.
Berhalter fue recontratado en junio de 2023 y recibió un contrato hasta la próxima Copa del Mundo, que Estados Unidos organizará junto con Canadá y México. Pero a pesar de contar con una alineación que incluía a Pulisic, Weston McKennie y Tyler Adams, Estados Unidos ni siquiera logró igualar su última participación en la Copa América, cuando perdió ante Argentina en las semifinales de 2016.
Durante la segunda mitad del partido del lunes por la noche, la multitud local de 55.460 personas en el Arrowhead Stadium, que estaba menos que lleno, comenzó a corear: “Despidan a Gregg”.
Estados Unidos jugará próximos partidos amistosos en septiembre contra Canadá y Nueva Zelanda.
“No se trata solo de la Copa América. Se trata de aprender de estos partidos de alto nivel que estamos jugando antes del torneo”, dijo Berhalter, “y de tener esta comprensión colectiva de que los márgenes son muy pequeños y hay muy poca diferencia entre estos equipos”.
Uruguay jugó sin el técnico Marcelo Bielsa, suspendido por haber dejado a su equipo fuera de juego en el final del segundo tiempo de sus dos primeros partidos. Diego Reyes y Pablo Quiroga estuvieron a cargo del partido en una noche templada pero húmeda en Kansas City.
Berhalter y los estadounidenses sabían lo difícil de su situación (Pulisic dijo en un momento que necesitarían jugar “el mejor partido de nuestras vidas” para avanzar) y parecían un equipo sin nada que perder durante la mayor parte de la primera mitad.
Fue un partido marcado por el juego físico y las decisiones cuestionables.
Folarin Balogun, que ya había anotado dos goles en el torneo, sufrió la peor parte de varias entradas. Tuvo que pedir ayuda tras chocar con el portero uruguayo Sergio Rochet y luego se quedó tirado en el campo tras la entrada de Araújo más tarde en la primera mitad. Balogun finalmente tuvo que retirarse con un golpe en la cadera y Ricardo Pepi ocupó su lugar.
Uruguay perdió a Maximiliano Araújo al comienzo del tiempo después de una peligrosa colisión con Ream cerca del arco estadounidense. Tuvo que ser retirado del campo en camilla, aunque pudo mover los brazos antes de dirigirse hacia el túnel.
En medio del caos se encontraba el árbitro peruano Kevin Ortega, de 32 años, cuyas varias decisiones cuestionables perjudicaron al equipo estadounidense.
El primero se produjo cuando Ortega comenzó a sacar una tarjeta amarilla y a detener el juego, pero luego permitió que continuara (con la tarjeta en la mano) cuando Uruguay casi anotó en un ataque. El segundo se produjo cuando Estados Unidos tenía una clara ventaja después de una mano de Uruguay, pero el árbitro peruano finalmente hizo sonar su silbato y anuló la jugada para un tiro libre.
“Este árbitro fue terrible”, dijo Robinson. “Nunca había visto a un árbitro, ya sabes, dejar pasar un tiro libre rápido teniendo una tarjeta amarilla en la mano. Y es literalmente vergonzoso. Y espero que le pase algo por eso”.
Uruguay presionó más a mediados del segundo tiempo y luego puso a los estadounidenses en modo desesperado después del gol. Y si bien Estados Unidos tuvo algunas buenas corridas y un par de buenas oportunidades dentro del área, un equipo que tenía tantas expectativas no pudo encontrar los dos goles que necesitaba, o incluso uno.
“Estados Unidos es un equipo muy fuerte, pero si nos presionan para que juguemos duro, podemos hacerlo”, dijo el uruguayo Manuel Ugarte. “Y también podemos jugar un fútbol hermoso (atractivo). Nos adaptamos a las circunstancias del partido”.
