PINEHURST, Carolina del Norte — Hace veinticinco años, en el green 18 de Pinehurst No. 2, Phil Mickelson era la mitad de uno de los momentos más bellos y conmovedores de la historia del golf, rodeado de amor y adoración. El viernes por la tarde, en ese lugar exacto, él era un hombre solo, haciendo tapping para un doble bogey, y el silencio era casi absoluto.
Mientras Mickelson daba la vuelta con 12 over para el torneo y caminaba hacia el primer tee para su segundo nueve del día, algunos “¡Vamos, Phil!” y “¡Aprobado, Phil!” Las llamadas eran audibles, aunque no tan fuertes ni tan frecuentes como los vítores del compañero de juego de Mickelson, Rickie Fowler. Una vez que Mickelson dio el tee y recorrió la primera calle, se podía contar con las dos manos el número de aficionados que le acompañaron a lo largo del campo.
Cuando uno da un paso atrás y piensa en ello, se trata de una disminución asombrosa incluso desde hace unos años. Mickelson alguna vez fue el favorito de las galerías del US Open. Todos, desde los habitantes de las tiendas de campaña patrocinadores que bebían vino hasta los que bebían cerveza y estaban cubiertos de cuerdas con protector solar, vieron un poco de sí mismos en Phil. Jugó el juego que querían creer que podían: Aléjate y malditas las consecuencias. El hecho de que Mickelson terminara segundo en seis… ¡seis! — El US Open no fue tan importante como el hecho de que siguió jugando el año siguiente, listo para volver a intentarlo.
Se puede ver un claro indicio de la caída en desgracia de Mickelson en una sutil maniobra organizativa. En los viejos tiempos, es decir, antes de LIV, Mickelson y Tiger Woods siempre estaban en lados opuestos del cuadro. Si Woods jugaba por la mañana, Mickelson lo haría por la tarde y viceversa.
Dado que ambos eran atractivos importantes para la televisión y la galería en el campo, dividirlos tenía sentido. Ahora, Mickelson va a donde le convenga: este año, sólo dos grupos detrás de Woods. Mickelson salió 22 minutos detrás de Woods, quien, probablemente ni hace falta decirlo, todavía atrae fanáticos de las corrientes oceánicas.
En este punto, el descenso de Mickelson desde el favorito del US Open a una ocurrencia tardía no es exactamente de interés periodístico ni siquiera impactante. No es la única estrella que desaparece de la vista del público después de unirse a LIV; Dustin Johnson también salió disparado del torneo, y Lee Westwood, Ian Poulter y Graeme McDowell no están ni cerca de Carolina del Norte. Pero el destino de Mickelson es de algún modo más triste y profundo. Es muy cercano a Shakespeare en la forma en que encendió la cerilla que inició el fuego que consumió toda su reputación construida a lo largo de más de 30 años de carrera.
La verdad simple e ineludible es que Mickelson se hizo todo esto a sí mismo, alineándose con LIV Golf y sus patrocinadores sauditas en un esfuerzo por dañar el PGA Tour y remodelar el golf profesional. El hecho de que haya logrado hacer exactamente lo que se propuso hacer (dar a los jugadores más voz en el ámbito comercial y romper el dominio del PGA Tour sobre el juego) no lo hace exactamente ganarse el cariño de las masas de fanáticos del golf. Algunos se oponen a LIV Golf por motivos morales o políticos; otros simplemente quieren ver a los mejores jugadores del mundo en el mismo campo más de cuatro veces al año.
El US Open es el único major que Mickelson aún no ha ganado, el único major que le impide lograr un grand slam en su carrera. A menos que se produzca algún tipo de milagro que eclipse incluso su victoria en el Campeonato de la PGA de 2021, terminará su carrera con ese asunto pendiente. Gracias a esa victoria de la PGA en Kiawah, le queda un año más de exención.
Eso significa que el US Open del próximo año en Oakmont, Pensilvania, probablemente podría ser el último de Mickelson, y eso traerá una sinfonía completamente nueva de emociones y opiniones. Las galerías lo encontrarán entonces, aunque sólo sea para echar un vistazo más a Lefty y preguntarse qué pudo haber sido.