Ningún equipo de la NHL ha remontado un 3-0 en contra para ganar una final de la Copa Stanley desde que los Toronto Maple Leafs lo hicieron contra los Detroit Red Wings en abril de 1942. Ahora, 82 años después, los Edmonton Oilers pueden cambiar esa historia. El lunes por la noche en el borde de los Everglades, los Oilers se enfrentarán a los Florida Panthers en el Juego 7 e intentarán ganar su cuarto juego consecutivo para llevarse la Copa y convertirse en los primeros campeones canadienses de la NHL desde los Montreal Canadiens en 1993. A la manera de los Oilers, lo más probable es que el juego sea coronado como uno de los mejores de todos los tiempos de la NHL, o al menos uno de los más memorables en la historia de la liga. Y el capitán de los Oilers, un talento generacional, habrá regresado al lugar donde comenzó su carrera en el equipo.
El 26 de junio de 2015 era viernes y había un gran revuelo en el BT&T Center en Sunrise, Florida, hogar (aún con un nombre diferente) de los Panthers. Era la noche del draft de la NHL, y la supuesta elección número uno era un joven de 18 años del norte de Toronto que había iluminado la Liga de Hockey de Ontario durante tres años y había llevado a Canadá a un Campeonato Mundial Juvenil el invierno anterior. Connor McDavid había estado jugando a otro nivel toda su vida, se le permitió patinar a los seis años con los niños de nueve y se le concedió un “estatus excepcional” para ingresar a la OHL a los 15 años, un año antes, donde se convirtió en el jugador más condecorado en la historia de la liga.
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Los Oilers, por otro lado, venían de otra temporada deprimente. Habían terminado penúltimos en la Conferencia Oeste. Para 2015, los Oilers se habían convertido en una especie de broma perenne en el draft. El equipo fue elegido primero en la general en 2010, 2011 y 2012, séptimo en la general en 2013 y luego tercero en la general nuevamente en 2013, cada uno de los cuales es un reflejo del pobre desempeño de Edmonton. No importa cuántas selecciones del draft los Oilers agregaron a la lista, se encontraron nuevamente en o cerca del final de la liga una y otra vez. Pero claro, aquí estaba McDavid. ¿Podría finalmente ser la respuesta?
“Creo que mis expectativas superan cualquiera de las que los demás ponen sobre mí”, dijo McDavid al Globe and Mail después de que los Oilers lo seleccionaron en primer lugar en la general. “Sólo tengo que asegurarme de que estoy jugando mi juego. Si cumplo con mis expectativas, es probable que también cumpla con las de todos los demás”.
Esas expectativas eran muy altas. Apodado el salvador de los Oilers, recibió el apodo de “McJesus”, un apodo que se ha mantenido gracias a sus movimientos divinos sobre el hielo y sus goles destacados. Pero un salvador lleva el peso de un pueblo, y McDavid ha cargado con la historia de los Oilers desde el día del draft. La historia de las victorias de la Copa del equipo en la década de 1980, la derrota en 2006 y los muchos años malos que siguieron. Por no mencionar el yugo de un tipo llamado Wayne Gretzky.
McDavid entró en lo que era, en el papel, un camerino talentoso. Gracias a los primeros puestos de selección de años anteriores, los Oilers contaban con muchachos como Ryan Nugent-Hopkins, Darnell Nurse y el hombre que habían elegido el año anterior, Leon Draisaitl. Pero los Oilers eran “un grupo mal administrado de estrellas jóvenes que no pueden arder más que el fuego del contenedor de basura en el que se consumen”, se burló un columnista de la NHL unos meses antes de que McDavid fuera reclutado. Las cosas no encajaron de inmediato. Los Oilers solo llegaron a los playoffs una vez durante las siguientes cuatro temporadas, terminando cerca del final de la división cada dos años. Fueron eliminados de la postemporada en la ronda de clasificación de 2020 y al año siguiente quedaron eliminados en la primera ronda. Siguió una derrota en la final de la Conferencia Oeste en 2021-22, y fueron eliminados en la segunda ronda la temporada pasada. Aún así, en ese tiempo, McDavid solidificó su estatus como uno de los grandes. Sus siete temporadas consecutivas de 100 puntos antes de los 28 años, por ejemplo, lo pusieron en conversación no solo con Gretzky sino también con Mario Lemieux. Pero con su éxito, las expectativas se convirtieron en preguntas. Por muy bueno que fuera McDavid, ¿podría alguna vez ganar a Copa en Edmonton? ¿Podrá alguna vez igualar la grandeza de Gretzky? ¿Y qué le faltaba a este talentoso equipo? Era que portero? Defensa? Eran ellos maldito desde arriba? ¿O fue la propia ciudad, incapaz de atraer el tipo de jugadores que el equipo necesitaba para un campeonato?
Unos meses antes de que McDavid fuera seleccionado, Edmonton fue seleccionada en una encuesta de jugadores de la NHL como la ciudad menos deseable para llamar hogar. Edmonton, el puesto de avanzada más al norte de la NHL, ha sido, desde el descubrimiento de petróleo cercano en la década de 1940, una ciudad obrera que atraviesa un ciclo de auge y caída de los precios de las materias primas. Se enorgullece de su actitud brusca y fronteriza. Pero no siempre es el lugar más fácil para estar. Cuando McDavid llegó a la ciudad, Edmonton's tasa de desempleo fue del 5,4%; alcanzó el 15,6% durante la pandemia y ahora está poco menos del 7%. La ciudad esta peleando una crisis histórica de personas sin hogar y una epidemia de drogas callejeras. Pero, al igual que su equipo, Edmonton puede estar caído, pero no eliminado. Y los Oilers están haciendo su parte: las primeras tres rondas del equipo generaron un estimado 179 millones de dólares canadienses en actividad económica para la ciudad.
Los Oilers jugaron su último partido en casa de la temporada 2023-24 el viernes frente a un rugido interminable de la multitud: el sonido de una ciudad que tal vez necesitaba un poco de esperanza. El lunes por la noche, regresarán a Florida para contemplar la historia: la de su equipo, la de los Leafs del 42 y la de una nación desesperada por que la Copa regrese a su tierra natal por primera vez en más de 30 años. Todas estas expectativas podrían resultar demasiado para los Oilers, aunque hay mucha presión sobre los Panthers para evitar una capitulación demoledora después de que parecía un primer título de la Copa Stanley. todos menos el de ellos hace 10 días. Puede ser que la única hazaña de Gretzky que supere McDavid este año sea la del Grande total de puntos de postemporada, algo que de por sí parecía imposible. Por otra parte, ¿cuál es un milagro más? Lo imposible es lo que hace McDavid.