UFC 304: ¿Cómo te preparas para una pelea en jaula que comienza a las 4 a. m.? Depende de a quién le preguntes

El domingo, alrededor de las 3 a. m., hora local, el nuevo Co-op Live en Manchester, Inglaterra, se pondrá en marcha para el inicio de la cartelera principal de UFC 304. Las luces parpadearán. El sistema de sonido del estadio gritará “Baba O'Riley” mientras las pantallas gigantes muestran un video casi poéticamente violento de los mejores momentos de la UFC que pone la piel de gallina incluso a los cínicos más experimentados de este torturado deporte.

Luego, alrededor de las 6 a. m., el evento principal estará terminando y una multitud de fanáticos saldrá a trompicones a la luz de una nueva mañana. Todo esto es lo que podríamos llamar un momento poco convencional para un evento deportivo profesional. O, si eres el campeón interino de peso pesado de la UFC, Tom Aspinall, podrías llamarlo “Absolutamente terrible” para la afición local.

Pero ¿qué pasa con los luchadores? ¿Cómo se prepara el cerebro y el cuerpo para competir a altas horas de la madrugada?

Hazle esta pregunta a los luchadores de la cartelera principal de UFC 304 y obtendrás una variedad de respuestas.

“Todavía no he cambiado nada”, dijo el peso ligero de UFC Paddy Pimblett, hablando con Yahoo Sports la semana pasada. “Creo que podríamos cambiar un poco el calendario y comenzar a levantarnos en horarios diferentes y cosas así, pero creo que es ridículo. ¿Qué sentido tiene venir al Reino Unido y hacer una cartelera en el Reino Unido, pero hacerlo en horario estadounidense?”

El objetivo, desde la perspectiva de la UFC, es mantener el calendario regular de PPV para el público norteamericano. Todo análisis de las finanzas de la empresa sugiere que la mayor parte de los ingresos de PPV de la UFC provienen de Estados Unidos y Canadá, por lo que, cuando es posible, la empresa prefiere mantener su calendario de televisión regular, aunque confía en que los entusiastas poseedores de entradas internacionales se adapten según sea necesario.

Para los luchadores estadounidenses, esto podría ser una ventaja. Si el evento se lleva a cabo en su horario habitual, aunque sea en suelo británico, tal vez no tengan que hacer muchos ajustes.

“Yo, por mi parte, trato de mantenerme en la zona horaria estadounidense”, dijo Belal Muhammad, quien desafía a Leon Edwards por el título de peso welter de la UFC en el evento principal. “Saldré a pelear la semana de la pelea, como una semana de pelea normal, y trataré de dormir durante el día… Pero al final del día, es una pelea a puñetazos. Ya sea de día o de noche, si él está frente a mí, estaré despierto”.

King Green, un boxeador estadounidense que se enfrenta a Pimblett en la cartelera preliminar, se hizo eco de ese sentimiento. Para él, adaptarse a diferentes zonas horarias y tener su cuerpo en un estado de agitación por las exigencias del viaje es solo parte del juego de la lucha.

“Estoy improvisando, hermano”, dijo Green. “Es como el jet lag y bla, bla, bla. Noches de insomnio. Ha sido una locura, pero no me importa. Vine a luchar. Lo demás no importa. Soy un guerrero. Cuando me digan que me levante y me vaya, me levantaré, iré y lucharé y lucharé con todas mis fuerzas”.

Pero según el Dr. Jeffrey Durmer, un neurólogo especializado en el sueño y sus efectos sobre el rendimiento atlético, los atletas que ignoran estos problemas corren el riesgo de hacerlo. Durmer ha sido director de rendimiento del sueño del equipo olímpico de levantamiento de pesas de los EE. UU. y también ha trabajado con otros equipos olímpicos para maximizar el rendimiento a través del sueño.

“Es una de esas cosas que la gente suele pasar por alto”, dijo Durmer. “No se trata solo de los deportistas. Es un problema sistémico en nuestra cultura, la forma en que simplemente ignoramos la importancia del sueño”.

Según Durmer, el objetivo de Muhammad de mantenerse en horario estadounidense en previsión del UFC 304 tiene cierta validez. Si el evento principal está programado para comenzar a la hora habitual de una pelea en, digamos, Las Vegas, tiene sentido que Muhammad se prepare como lo haría para cualquier otro evento del UFC en su casa, en Estados Unidos.

“Yo también adoptaría este enfoque”, dijo Durmer. “Pero algo que recomendaría a esos combatientes es que estén preparados para la falta de sueño que implica el viaje, porque todas las señales normales no estarán presentes cuando lleguen allí. Eso será algo a lo que tendrán que adaptarse rápidamente, y eso significa tener un plan estricto y preciso sobre cómo manejarán aspectos como su exposición a la luz, su horario de comida y bebida, porque todas esas cosas juegan un papel importante en el ritmo circadiano”.

Para los peleadores que intentan permanecer en su zona horaria habitual, dijo Durmer, recomendaría hacer cosas como usar gafas de sol cuando asistan a responsabilidades con los medios durante la semana de la pelea.

“Definitivamente deberían evitar la luz excesiva tanto como sea posible”, dijo Durmer. “Mantén la sudadera puesta, mantén la oscuridad, intenta no provocar muchas reacciones de vigilia”.

Sin embargo, para los luchadores británicos, el cálculo es diferente. Estos luchadores ya están acostumbrados a dormir en el momento en que este evento apenas comienza. Lo ideal, dijo Durmer, es que preparen gradualmente sus cuerpos para ese cambio a lo largo de una serie de semanas. Esto es lo que hizo el equipo de halterofilia de EE. UU. antes de los Juegos Olímpicos de 2020 en Tokio. Eso significó controlar estrictamente la exposición a la luz solar y ajustar lentamente los horarios de alimentación, sueño y entrenamiento.

Un luchador que llegó a un enfoque similar con la ayuda de su propio especialista en sueño es Edwards, el campeón de peso wélter de la UFC. Como ya vive y entrena en Inglaterra, sabía que tendría que ajustar su programa de entrenamiento para prepararse para una pelea a una hora inusualmente temprana de la mañana.

Antes de esta pelea, Edwards trabajó con el Dr. Ian Dunican, quien tiene un doctorado en sueño y rendimiento. Con la ayuda de Dunican, Edwards estableció un programa de entrenamiento para preparar gradualmente su cuerpo para una pelea por el título antes del amanecer.

“Al principio, pensé que tenía que cambiar de inmediato a entrenar a las 5 a. m. y cosas así”, dijo Edwards. “Pero básicamente me dijo que no necesitaba hacer eso. En lugar de eso, simplemente debía cambiar suavemente mi horario de sueño y de entrenamiento hora por hora cada semana, solo para que mi cuerpo se adaptara lentamente al entrenamiento en lugar de cambiar de un día para otro y volverme completamente nocturno, donde se pierde la luz solar, que es lo que mi cuerpo necesita”.

Para Edwards, esto requirió cierta cooperación de sus entrenadores y compañeros de entrenamiento. Un boxeador solo puede hacer mucho en el gimnasio, por lo que preparar su cuerpo para rendir temprano por la mañana significó convencer a quienes lo rodeaban para que ajustaran sus horarios en consecuencia.

Pero como ya sabe cualquiera que haya pasado tiempo en gimnasios de lucha o rodeado de gente del mundo del boxeo, no siempre se trata de un público que se levanta temprano por la mañana. Ahí es donde el enfoque personalizado de Edwards para los campos de entrenamiento resultó útil, señaló.

“Tengo un equipo pequeño”, dijo Edwards. “No es realmente uno de esos gimnasios estadounidenses donde hay como 50 chicos, 50 entrenadores, cada uno haciendo lo suyo y tratando de encontrar compañeros de entrenamiento. Tengo un equipo sólido a mi alrededor que, si necesito entrenar a las dos o tres (de la mañana), se presentarán para ayudarme. El campamento está construido en torno a mí”.

Según él, este es exactamente el enfoque que Durmer recomendaría a los boxeadores que participan en esta cartelera y que ya están radicados en Inglaterra. Simplemente presentarse la noche de la pelea e improvisar, confiando en el poder de la adrenalina para despertar el cuerpo y prepararlo para rendir al máximo nivel atlético, es “una muy mala idea”.

Pimblett, imperturbable, insistió en que no estaba dispuesto a presentarse en el gimnasio a las cuatro de la mañana.

“No creo que haga una gran diferencia, porque nos meteremos en la jaula y pelearemos, ¿entiendes a qué me refiero?”, dijo Pimblett.

Aun así, reconoció, la hora del evento puede constituir una ventaja para los peleadores estadounidenses en la cartelera. “Quiero decir, yo, Leon (Edwards), Tom (Aspinall), Molly (McCann), Arnold Allen… Todos estamos en desventaja con respecto a todos los peleadores que vienen”.

Bueno, tal vez no sea el caso de Edwards. Con un título en juego, un poco de preparación extra podría ser de gran ayuda el domingo por la mañana en Manchester.