Al anunciar el equipo olímpico de baloncesto femenino de Estados Unidos, los administradores citaron la necesidad de colocar a las 12 mejores o más merecedoras en la lista.
“Al final del día, los 12 que seleccionamos serán los que mejor nos representen”, dijo el mes pasado la coordinadora del comité de selección, Jennifer Rizzotti.
Por supuesto, entre las doce seleccionadas no estaba la novata sensación de la WNBA Caitlin Clark. Si merecía ser considerada en ese grupo era un tema de debate, pero dejarla fuera no era un desaire flagrante.
Gran parte de los argumentos a favor de Clark se basaban en la atención de los aficionados y la cobertura mediática que aportaría al equipo en particular y al baloncesto femenino en general. Muchos vieron esto como una oportunidad perdida, especialmente teniendo en cuenta que Estados Unidos es el gran favorito para conseguir fácilmente su octava medalla de oro consecutiva en París. ¿Por qué no añadir una joven estrella popular?
La selección de baloncesto de Estados Unidos se inclinó por el argumento del mérito por encima del marketing, y eso estuvo bien. Yo estuve de acuerdo con él. El trabajo es ganar el oro, no vender camisetas. O debería serlo. El país tiene suficientes lugares donde la percepción abruma a la realidad.
Clark fue nombrada suplente. Su turno podía esperar.
Sin embargo, han sucedido muchas cosas en las cinco semanas transcurridas desde ese anuncio, y una de las más importantes es que Clark se ha adaptado al juego profesional y continúa demostrando que es una de las mejores jugadoras del mundo.
En sus 11 partidos de la WNBA antes de que se supiera que quedaría fuera de la lista olímpica, Clark promedió 15,6 puntos y 6,4 asistencias con un 35,7 por ciento de acierto en tiros de campo y un 29,7 por ciento en tiros de tres puntos.
En los 13 partidos que ha disputado desde entonces, ha promediado 17,9 puntos, 9,1 asistencias y ha disparado 44,4 puntos en total y 37,7 desde detrás del arco. El viernes, registró su quinto doble-doble consecutivo al anotar 20 puntos y repartir 13 asistencias en la victoria de Indiana por 95-86 sobre las Phoenix Mercury.
¿Y qué más cabe destacar? ¿Quién no estuvo en la cancha para Phoenix? La veterana base Diana Taurasi, que se perdió su tercer partido consecutivo por una lesión en la pierna y que casualmente está en la plantilla del equipo de Estados Unidos.
Taurasi es una ex MVP de la WNBA, tres veces campeona y la máxima anotadora de todos los tiempos de la liga. Durante su carrera universitaria en Connecticut ganó tres títulos de la NCAA y fue nombrada dos veces jugadora del año. Ganó cinco oros olímpicos, comenzando en 2004 en Atenas.
Muchos, incluido nada menos que el fallecido Kobe Bryant, la consideran la mejor jugadora de baloncesto de todos los tiempos.
También tiene 42 años. Si era mejor jugadora que Clark a principios de junio fue un debate justo. ¿Quién iba a discutir que USA Basketball la había elegido, aunque fuera para darle la ventaja final a su icono veterano y probado en lugar de a su nuevo ídolo?
Excepto que ahora Taurasi está lesionada y Clark está mejorando su juego, cambiando las matemáticas en el argumento de los “12 mejores disponibles”.
Tanto Taurasi como Clark son bases con talento para anotar. Si Taurasi no puede jugar, Clark es el sustituto natural.
Phoenix jugará contra Connecticut Sun el domingo y contra Washington Mystics el martes. Todas las miradas estarán puestas en si Taurasi regresa y, de ser así, en qué forma.
Después de eso, la WNBA tendrá un receso para el fin de semana del Juego de las Estrellas y luego se suspenderá para los Juegos Olímpicos. Básicamente, no habrá más tiempo para que Taurasi se muestre en acción.
Obviamente, si Taurasi no puede jugar, entonces debería ser reemplazada en la plantilla. Justo esta semana, el equipo masculino de Estados Unidos sustituyó al lesionado Kawhi Leonard por el escolta de los Boston Celtics, Derrick White. “Hicimos un esfuerzo valiente”, dijo el coordinador del equipo de Estados Unidos, Grant Hill. “Desafortunadamente, tenemos que seguir adelante”.
Sucede. Las lesiones ocurren. Hill señaló que parte de la consideración era qué era lo mejor para Leonard y su equipo de la NBA, Los Angeles Clippers. Y eso con la temporada aún a meses de distancia, no en pausa.
La lesión en la pierna de Taurasi no se ha revelado, por lo que se desconoce el tiempo de recuperación. A principios de este mes, se perdió otro partido debido a un “dolor de espalda”. Taurasi es la máxima competidora, pero el tiempo no la derrota.
La fecha límite para convocar a un suplente como Clark es 48 horas antes del inicio del torneo olímpico, que en este caso es el 28 de julio, cuando España debuta contra China. Eso significa que el corte está a menos de dos semanas.
“Sinceramente, no me siento decepcionada”, dijo Clark cuando no logró entrar en el equipo inicial. “Simplemente me da algo por lo que trabajar; es un sueño. Ojalá algún día pueda estar allí… Ojalá que cuando pasen cuatro años, pueda estar allí”.
Quizás no sean necesarios cuatro años.
Si USA Basketball va a apoyarse —con razón— en el principio de enviar a lo mejor de lo mejor sin tener en cuenta nada más que el baloncesto, entonces si Taurasi no regresa a la cancha en su mejor forma, ¿cómo puede afirmar que una jugadora de 42 años en recuperación, que acaba de sufrir una segunda lesión este mes y un tiempo de inactividad prolongado, es mejor que una suplente que actualmente está arrasando en la WNBA?