ARLINGTON, Texas — No fue una gran sorpresa que un bateador zurdo con poder ascendiera desde Doble-A Somerset hasta El Bronx esta temporada y haya ocupado un puesto en las Grandes Ligas.
Pero la identidad de ese bateador ha sido impredecible.
Fue el prospecto número 12 Ben Rice quien aplastó al pitcheo de las ligas menores hasta que obtuvo su ascenso, superando al prospecto número 2 y ex compañero de equipo de Somerset, Spencer Jones, en su debut, mientras Jones observaba desde lejos con una sonrisa.
“Es increíble, ¿verdad?”, dijo Jones sobre Rice, quien se destacó cuando Anthony Rizzo se lesionó. “Ahora estamos empezando a ver al jugador con el que he jugado los últimos dos años. Es alguien que es muy difícil de manejar cada vez que está ahí… Es genial verlo triunfar”.
Jones no lo dirá, pero espera no estar muy lejos de su amigo, a quien acababa de enviarle un mensaje de texto esa mañana.
La presencia de Jones en el Juego de las Estrellas del Futuro, en el que se fue de 1-0 con una base por bolas y un robo, representó tanto una esperanza como un anhelo por más: por segundo año consecutivo, el prospecto estrella había tenido un desempeño lo suficientemente bien como para ganarse el viaje, pero por segunda vez, se ganó ese viaje desde abajo de Triple-A (el año pasado desde High-A Hudson Valley, este año Somerset).
Todavía está buscando su primera experiencia en Scranton/Wilkes-Barre y, por supuesto, en las Grandes Ligas.
El jugador de 23 años y 6 pies 6 pulgadas ha sido aclamado como el Aaron Judge zurdo por razones obvias: su poder es prolífico y se exhibió repetidamente durante el entrenamiento de primavera, y su velocidad, defensa del jardín central y brazo de lanzamiento también son excelentes.
“Su altura y su tamaño intimidan un poco”, dijo el prospecto de los Mets Brandon Sproat, quien lanzó contra Jones en la universidad y en Doble-A. “Miras hacia arriba y piensas: Dios mío, es alto. Tiene grandes herramientas”.
Pero Jones, al igual que Judge, quien se ponchó en el 44,2 por ciento de sus turnos al bate en su primera temporada en las mayores, ha tenido problemas para hacer contacto de manera consistente.
En sus primeros 73 juegos con Somerset, Jones se ponchó 124 veces (37,1 por ciento).
Es un área en la que necesita mejorar, aunque esta temporada ha sido de mejora hasta ahora.
Después de una impresionante actuación en la Liga de la Toronja, Jones bateó apenas .206 con un OPS de .594 hasta el 30 de mayo con Somerset.
Desde el 31 de mayo, tiene una línea ofensiva de .269/.335/.510 con ocho jonrones en 36 juegos, recordatorios de su inmenso potencial.
Jones destacó un cambio de enfoque y mentalidad más que un ajuste en el swing que lo ayudó a dar un giro.
“Para mí, lo importante es la confianza”, dijo Jones desde el Globe Life Field, donde la Liga Nacional ganó 6-1. “No se trata de pensar demasiado en cuestiones mecánicas ni nada de eso y simplemente salir a jugar listo para competir. Es algo que todos los jugadores aprenden en algún momento y estoy empezando a entenderlo”.
Para ayudar a Jones a resolverlo está Dave Winfield.
El ex bateador de los Yankees conoció a Jones en el Futures Game del año pasado y nuevamente habló con Jones sobre bateo durante una sesión de práctica de bateo antes del juego.
“Es genial tener a alguien así cuidándote”, dijo Jones sobre el miembro del Salón de la Fama, que mide 1,98 metros. “Estábamos hablando de cosas pequeñas. Era un gran bateador con un tamaño similar. Así que simplemente le estaba preguntando qué pensaba”.
El repunte, las herramientas y la habilidad lo pondrán en el radar de otros equipos en la fecha límite de cambios, un tema que Jones eludió: “No estoy concentrado en esas cosas”, dijo.
Si continúa bateando como lo ha hecho desde que comenzó junio, podría saltar al radar de su propio equipo.
Los Yankees han visto a Alex Verdugo y Trent Grisham luchar en el nivel de las Grandes Ligas, y el prospecto número uno Jasson Domínguez estará fuera al menos hasta finales de agosto.
Jones está tratando de no obsesionarse con cómo sería seguir los pasos de Rice.
“Por ahora, simplemente saldré y haré mi trabajo todos los días en Somerset”, dijo Jones. “Cuando surjan las oportunidades, surgirán. Pero por ahora, simplemente estoy trabajando”.
El zurdo Brock Selvidge, que había sido invitado al juego, fue descartado debido a una lesión.
