Serie Mundial 2024: Shohei Ohtani finalmente está en el escenario más grande del béisbol. ¿Nos dará más fuegos artificiales?

Durante las primeras seis temporadas de la carrera de Shohei Ohtani en las grandes ligas, octubre fue prácticamente el único mes en el que no hablar de él. A lo largo de la primavera y el verano, sin importar dónde se ubicara su equipo en la clasificación, las hazañas rutinariamente históricas en el campo de Ohtani exigieron atención e inspiraron asombro en toda la liga. Sin embargo, con el tiempo, los Angelinos quedarían matemáticamente eliminados y nuestra atención se desplazaría hacia los equipos que aún compiten por el Trofeo del Comisionado.

Tan pronto como concluía la Serie Mundial de cada año, la relevancia de Ohtani resurgiría durante la temporada de premios cuando recogía su variedad de honores anuales, lo que generaba un discurso sobre cómo aún no habíamos visto al jugador más talentoso del planeta en el escenario más grande del béisbol. “¿Qué tan genial sería eso?” pensamos para nosotros mismos, imaginándonos a Ohtani en la postemporada. “Tal vez, con suerte, algún día”.

Esa curiosidad colectiva sobre cómo sería ver a Ohtani jugar en juegos significativos solo se vio amplificada por su actuación épica en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023. Un torneo que comenzó con actuaciones espectaculares en juegos de grupo en su Japón natal concluyó en Miami con un ponche del entonces compañero de equipo de los Angelinos, Mike Trout, para asegurar el campeonato para los Samurai Japón sobre un equipo repleto de estrellas de Estados Unidos. Aunque sucedió en marzo y no en octubre, fue inmediatamente obvio que el espléndido líbero de Ohtani para ponchar a Trout se repetiría en los años venideros, un momento destacado que perduraría por generaciones.

Aún así, anhelábamos más. Y durante un breve período durante su última temporada en Anaheim (los Angelinos tenían marca de 56-51 a fines de julio de 2023 y compradores agresivos en la fecha límite de cambios), parecía plausible que Ohtani finalmente pudiera llegar a la postemporada de la MLB. Luego, los Angelinos colapsaron catastróficamente en la recta final, solidificando que la sexta y última temporada de Ohtani en Anaheim también sería de tipo perdedor.

Y así, Ohtani ingresó a la agencia libre hace casi un año en busca de su primera temporada ganadora en la MLB, y mucho menos un viaje a los playoffs. Si bien su tiempo en el mercado abierto estuvo lleno de dramatismo, finalmente aterrizó donde la mayoría esperaba: con los Dodgers por una cantidad récord de dinero. No era sólo que Los Ángeles contaba con los bolsillos más profundos y jugaba no lejos de donde ya residía Ohtani. Este también era un equipo que había estado en 11 postemporadas consecutivas. Desde el momento en que Ohtani se puso sus nuevos hilos en su conferencia de prensa introductoria, estaba prácticamente garantizado que podríamos verlo en la postemporada del otoño siguiente, una certeza que ningún otro equipo podía ofrecer.

Lo que no estaba seguro, sin embargo, era lo que sucedería una vez que Ohtani y los Dodgers llegaran en octubre. Sólo tres de los 11 viajes consecutivos del equipo a los playoffs incluyeron un lugar en la Serie Mundial, y los Dodgers fueron eliminados en la primera ronda los dos años anteriores. No importa cuánto talento reunió agresivamente la organización, la brutal paridad de la postemporada había descarrilado rutinariamente las ambiciones de campeonato de los Dodgers antes de lo esperado.

Después de todos esos recientes casi fracasos, los Dodgers entraron en 2024 con la esperanza de que Ohtani pudiera ayudar a generar una carrera más exitosa en los playoffs.

Al principio de su carrera profesional era obvio que Ohtani no sólo se sentía cómodo jugando en situaciones de alto riesgo sino que también prosperaba en ellas. Si bien el Clásico Mundial de Béisbol pudo haber sido nuestro primer vistazo de esta dinámica en Estados Unidos, ciertamente no fue la primera vez que Ohtani jugó en juegos llenos de presión.

Antes de llegar a la MLB, Ohtani se convirtió en una sensación singular jugando en Nippon Professional Baseball, la segunda mejor liga del mundo y una con una tremenda historia y relevancia cultural en el Japón obsesionado con el béisbol. El pináculo de la carrera de Ohtani en la NPB vino en 2016cuando armó su primera temporada completa como jugador de dos vías, ganando el MVP de la liga y ayudando a llevar a los Hokkaido Nippon-Ham Fighters al título de la Serie Japonesa. Eso incluyó el sencillo de Ohtani en el Juego 3 del mejor de siete contra Hiroshima, que ayudó a provocar una remontada después de que los Fighters perdieran los dos primeros juegos de la serie.

Como tal, no fue una sorpresa que cuando Ohtani hizo su debut en la postemporada de la MLB con los Dodgers, causara un impacto inmediato. En su segundo turno al bate del Juego 1 de la SDLN contra San Diego, Ohtani conectó un jonrón de tres carreras que empató el juego sobre la cerca del jardín derecho, inyectando energía en el dugout de los Dodgers y en la multitud después de que Los Ángeles cayera en un déficit inicial. Aunque estuvo relativamente tranquilo durante el resto de la serie contra los Padres, Ohtani volvió a calentarse contra los Mets en la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, alcanzando bases ridículas 16 veces en seis juegos (un récord de la franquicia) para ayudar a agotar a un cuerpo de lanzadores de Nueva York que no pudo. No detendrá la abrumadora ofensiva de Los Ángeles.

Con cada juego sucesivo ganando importancia, Ohtani sigue subiendo el listón. En 11 juegos en octubre, está bateando .286/.434/.500. Su producción con corredores en posición de anotar es casi demasiado buena para ser verdad: Ohtani tiene 6 de 9 este octubre y 18 en sus últimos 23 turnos al bate que datan de mediados de septiembre, con la asombrosa cantidad de 28 carreras impulsadas en ese lapso.

El siguiente rival para Ohtani y los Dodgers son los Yankees, el único equipo del béisbol que cuenta con tanto poder estelar, si no más, que Los Ángeles. Una de esas estrellas opuestas es Juan Soto, quien también ha jugado un papel importante en el avance de su equipo hacia la postemporada en su primer año con su club. El canje de Soto a los Yankees y la firma de Ohtani con los Dodgers, ambos ocurridos en el lapso de una semana en diciembre, fueron las transacciones definitorias de la última temporada baja y dos de los acontecimientos más importantes que sacudieron la industria en los últimos tiempos.

Sin embargo, en ese momento, el tono que rodeaba cada movimiento era diferente.

Para los Yankees, que venían de su peor temporada en casi tres décadas, enviar un viaje a San Diego para adquirir a Soto cuando sólo le quedaba un año de contrato fue una maniobra urgente destinada a restablecer su estatus como uno de los equipos más poderosos de la liga después de una inusual pobre 2023. En ese caso, parecía que los Yankees necesitaban a Soto más que él a ellos.

Por el contrario, que los Dodgers agregaran a Ohtani a una lista que ya contaba con múltiples MVP se sintió como la máxima expresión del lujo en el béisbol, más que algo que el equipo necesitaba desesperadamente. Los Dodgers le estaban ofreciendo a Ohtani la oportunidad de jugar en una situación ganadora por primera vez como jugador de Grandes Ligas, pero eran contendientes sin él.

Al final resultó que, los Dodgers necesitaban a Ohtani más de lo que jamás hubiéramos imaginado. Cuando Mookie Betts se perdió dos meses debido a una fractura en la mano, Ohtani se deslizó hasta el puesto de primer bate y elevó su juego a un nivel completamente nuevo, provocando una producción de potencia y velocidad sin precedentes que resultó en la primera temporada de 50 HR/50 SB. Una avalancha de lesiones también dejó en desorden lo que se pensaba era un cuerpo de lanzadores profundo, ejerciendo más presión sobre la ofensiva liderada por Ohtani para superar a los oponentes durante períodos prolongados. El dos veces Jugador Más Valioso cumplió en todo momento, jugó su mejor juego en septiembre y ayudó a los Dodgers a superar a San Diego para ganar otro título de la División Oeste de la Liga Nacional.

Y así, si bien los Dodgers proporcionaron el escenario y el elenco de apoyo que Ohtani había estado buscando, él ha sido una fuerza impulsora detrás de esta aparición en la Serie Mundial. Le tomó siete años llegar finalmente a este punto, pero ahora él y los Dodgers están a cuatro victorias de su objetivo final.

Incluso considerando la duración de su contrato, no hay garantías de cuántas veces más Ohtani llegará a este punto. Ésa es una razón más para apreciar la rapidez con la que se logró y saborear el espectáculo que ahora tenemos ante nosotros: Shohei Ohtani y los Dodgers en la Serie Mundial contra los Yankees de Nueva York.