Sean Payton se salió con la suya después de un comienzo espectacular. Ahora debe preparar a Bo Nix para justificar la gran apuesta que hizo por el quarterback novato.

ENGLEWOOD, Colorado — Un año después, hay una marcada tranquilidad en los hombros de Sean Payton mientras se relaja y recorre mentalmente su camino a través de la plantilla de los Denver Broncos.

Sentado en un banco el jueves, casi se podía sentir que el estrés de su reingreso a las filas de entrenadores de la NFL finalmente había disminuido. Las chispas y el calor de muchos de los pensamientos que transmitió en los meses iniciales de su mandato en los Broncos se habían desvanecido. Las preguntas pendientes sobre cómo forjaría una relación con la gerencia o el mariscal de campo Russell Wilson ahora tienen respuesta. Y, a raíz de todo eso, un Payton más relajado se encuentra al mando de un campamento más tranquilo.

La sensación, tal vez incluso el aura que lo rodea, por ahora, es tangiblemente buena e indudablemente menos desordenada. Probablemente porque la pista de fútbol frente a él ya no está plagada de baches relacionados con el entrenador en jefe anterior, el mariscal de campo anterior o la tremenda sensación de pavor que impregna la base de fanáticos de los Broncos después de la temporada 2022. En cambio, el futuro ahora es un camino sinuoso a través de que puede ser en vez de ¿Qué demonios acaba de pasar?.

“Es diferente”, dijo Payton con una sonrisa. “Este es un equipo diferente al del año pasado”.

Miró hacia el campo de práctica del equipo, donde el mariscal de campo novato Bo Nix finalmente estaba abriéndose camino después de realizar 30 minutos adicionales de trabajo posterior a la práctica con un puñado de veteranos.

“Somos un equipo mucho más joven”, dijo Payton. “Y no es casualidad”.

Nunca conviene dejarse llevar demasiado por momentos como estos, porque el campo de entrenamiento siempre trae consigo un canto de sirena perceptible de posibilidades para cada franquicia. Existe la promesa que ofrecen las clases de novatos y los jugadores jóvenes que dan los siguientes pasos. La salud de una plantilla suele estar en el punto más alto del calendario de la temporada. Y la columna de derrotas de toda la liga está excepcionalmente inmaculada, aparte de la ocasional suspensión contractual o la suspensión inesperada por uso de esteroides.

Es un momento en el que todos suelen sentirse bastante bien. Por lo tanto, darle demasiada importancia a la situación actual de Payton es meterse en aguas profundas, especialmente cuando la resaca de una temporada está a poco más de un mes de distancia y temporadas enteras pueden verse arrastradas a un abismo de futilidad a fines de octubre. Payton lo sabe bien, considerando que lidió con eso en 2023, cuando los Broncos naufragaron con un comienzo de 1-5 y luego se recuperaron respetablemente, pero demasiado tarde para un lugar en los playoffs, con un final de 7-4.

Lo que hace que 2024 sea un poco diferente es lo más simple: hace un año, Payton no tenía el equipo él ¿Querido? ¿Ahora? Bueno, definitivamente tiene muchos jugadores que quiere, y está mucho más cerca de llevar la plantilla y la cultura a un punto en el que se puedan empezar a dar grandes pasos. Tal vez en 2025… tal vez en el transcurso de esta temporada… tal vez incluso entre ahora y la primera semana de la temporada en septiembre.

Un ejemplo claro de ello es Nix, que no tiene asegurado el puesto de mariscal de campo titular, pero que parece que va en esa dirección en la primera semana de la temporada regular. Payton no lo dice ahora, pero su entusiasmo por entrenar a Nix todos los días deja poco margen para la duda: este es su mariscal de campo, y conseguir que se sumara a su equipo fue un momento fundamental para que Payton lo convirtiera en su equipo de los Broncos. Esto se remonta al entrenamiento privado de Nix con los Broncos el 13 de marzo, que concluyó con Payton dirigiéndose a su gerente general, George Paton, y declarando: “Este es el hombre”.

Cuando Payton recuerda ese momento ahora, lo llena con una serie de puntos sobre Nix que podrían bloquear una buena parte de su día si no lo interrumpen.

“Primero en la clase de mariscal de campo en tercera oportunidad”, dijo Payton. “Primero en la clase en diferencial de jugadas negativo. Cero balones sueltos en dos años. Muy buena habilidad fuera de horario. Final de la primera mitad, dos minutos: primero en la clase. Final de juego crítico, primero en la clase. Precisión, la más precisa en la historia del fútbol americano universitario”.

Finalmente, Payton lo subrayó: “Hay una gran tranquilidad en su juego”.

Con el debido respeto a Jarrett Stidham (por quien Payton también siente cierta afinidad como veterano que le demostrará a Nix cómo ser un profesional), el entusiasmo de Payton cuando habla de Nix es más que suficiente como barómetro de hacia dónde se dirige todo esto. No es que sea realmente necesario. Nix fue elegido en el puesto número 12 del draft para ser la brújula a largo plazo de la franquicia. Y no hay duda de que es el hombre de Payton, y cualquier éxito o fracaso repercutirá directamente en el currículum de mariscal de campo del entrenador en jefe.

Sin mencionar la juventud amplificada en el equipo, que tendrá áreas en toda la plantilla compitiendo para completar una tabla de profundidad, desde el receptor abierto hasta el corredor y la secundaria defensiva. Y eso es solo el comienzo, ya que Payton y Paton están recién en las fases iniciales de remodelación de toda la plantilla con talento joven.

Como dijo Payton: “Ser joven y tener hambre es algo peligroso en la liga”.

Los veteranos tampoco han pasado por alto esa actitud. El cornerback Pat Surtain II, que ahora es el mejor jugador y el líder más condecorado de la plantilla, dijo que el cambio en el edificio ha sido palpable de un año a otro.

“Puedo sentir la energía, la camaradería, todos juntos como uno solo”, dijo Surtain. “Estamos construyendo este equipo desde cero de alguna manera y todos estamos avanzando juntos. Somos un equipo joven que tiene hambre y está ansioso por cumplir su objetivo y su destino”.

El entrenador en jefe también es felizmente parte de eso, ya que se ha adaptado nuevamente a un espacio familiar como maestro, creador de cultura y presencia exigente. Tanto es así que está repitiendo sus anécdotas favoritas cuando se trata de presionar a los jugadores. Una que Payton ha repetido algunas veces esta temporada apuntaba a la pérdida de peso del corredor Javonte Williams, quien bajó de 232 libras a 221 esta temporada baja. Pero es un momento que precedió a la pérdida de peso que se ha convertido en una de las historias favoritas de Payton cuando lo visitan personas ajenas.

Según parece, Payton estaba viendo una cinta antigua de la ofensiva universitaria de Carolina del Norte cuando se encontró con Williams, que estaba mostrando la velocidad, la explosión y la potencia que finalmente lo convirtieron en una selección del draft de los Broncos en 2021. En un momento, Payton detuvo la cinta y llamó a Williams a la habitación, mostrándole algunas de las imágenes.

“¿Cuánto pesaste aquí?”, preguntó Payton. “Esa es la parte de atrás que quiero”.

Seis semanas después, Williams había recuperado su peso universitario de 221 libras. Y Payton oficialmente tenía una historia que contar cuando se presentó al campamento luciendo y practicando mejor que nunca.

Este es el tipo de cosas que completan las baterías de entrenamiento de Payton: tener a su mariscal de campo elegido, llenar la plantilla con jóvenes y competencia, ver a los jugadores responder a su desafío personal de ser mejores. Es cómo la calma se ha instalado en los Broncos, y el equipo de alguien más finalmente se convirtió en el de Payton: joven, hambriento y peligroso.

Los entrenadores también pueden pensar así. Y si lo dudas, simplemente haz que Sean Payton se siente y te explique su plantilla.